ספייס אקס תנסה ללכוד לראשונה את הסטארשיפ והמאיץ

עולם טיסות החלל המסחריות עומד בפני פריצת דרך היסטורית פוטנציאלית בזמן שספייס אקס מתכוננת לשלב הבחינה המרכזי הבא שלה. לדברי מנכ"ל החברה אילון מאסק, יצרנית התעופה והחלל תנסה לתפוס הן את חללית הסטארשיפ והן את מאיץ ה-Super Heavy העצום שלה עם חזרתם מטיסה. פעולה מורכבת זו מייצגת את המימוש האולטימטיבי של פילוסופיית שימוש חוזר מהירה ומלאה של רקטות.

במשך שנים, התקן התעשייתי הסתמך על מערכות שיגור חד-פעמיות שנשרפו או טבעו באוקיינוס לאחר שימוש יחיד. ספייס אקס שינתה מהיסוד את המודל הכלכלי הזה על ידי נחיתה ושימוש חוזר מוצלחים במאיצי השלב הראשון של הפלקון 9. עם זאת, יישום יכולת זו על כלי רכב מסלולי ענק כמו הסטארשיפ דורש רמה חדשה לגמרי של דיוק הנדסי.

הפיזיקה של לכידת מאיץ רקטי בגובה רב קומות כוללת זרועות מכניות מיוחדות, המכונות לעיתים קרובות בשפה המקצועית "מקלות אכילה". מבנים ענקיים אלו מותקנים ישירות על מגדל השיגור והלכידה, והם נועדו לתפוס פיזית את המאיץ הנוחת מתוך האוויר תוך כדי האטה. ביצוע תמרון זה דורש דיוק מרבי, שכן אפילו טעויות זעירות במהירות הרוח עלולות להוביל לכשל מבני.

מלבד המאיץ, תפיסת חללית הסטארשיפ עצמה מוסיפה שכבה נוספת של מורכבות. מהירות מסלולית דורשת אנרגיה עצומה, מה שאומר שכלים חוזרים חייבים להשיל אלפי קילומטרים בשעה תוך כדי עמידה בחיכוך אטמוספרי קיצוני. שחזור מוצלח של שני הרכיבים במשימה אחת ינפץ פרדיגמות קיימות בלוגיסטיקה תעופתית.

מבקרים מצביעים לעיתים קרובות על הסיכונים הטכניים העצומים المرتبطים בלוחות זמנים אגרסיביים כאלה. עם זאת, ספייס אקס אימצה בעקביות פילוסופיית פיתוח המרכזת כישלונות איטרטיביים ואב-טיפוס מהיר. כל ניסוי טיסה מספק נתונים שלא יסולא בפז כדי לשפר את העיצובים העתידיים.

إذا הצלח הניסיון הקרוב, הוא יהווה את הפעם הראשונה בהיסטוריה שבה מערכת שיגור מסלולית משולבת שוחזרה במלואה. הישג כזה לא רק יאשש את מפת הדרכים של ספייס אקס אלא גם יאיץ משימות עתידיות לירח ולמאדים.