חוקרים פיתחו מדבקת עיניים חדשנית לשימוש בחלל

האתגרים הכרוכים בשהות ממושכת בחלל משפיעים על כל היבט של החיים והרפואה בתנאי מיקרו-כבידה. על כדור הארץ, טיפות עיניים מסתמכות על כוח המשיכה כדי לנוע מהבקבוק אל תוך העין בצורה חלקה ויעילה. לעומת זאת, בתחנות חלל וחלליות, נוזלים צפים בחופשיות ויוצרים טיפות תועות העלולות לפגוע בציוד רגיש או להחמיץ לחלוטין את מטרתן הרפואית. בעיה זו הקשתה מאד על אסטרונאוטים שנדרשו לטיפול אופתלמולוגי.

כדי להתמודד עם מכשול זה, חברו חוקרים מהמחלקה להנדסת ביו ומדעי המוח במוסד KAIST לצוות רפואי מבית החולים של האוניברסיטה הלאומית בסיאול, בראשות פרופסור סה ג'ון וו. המטרה המרכזית הייתה לתכנן מערכת מתן תרופות אמינה שאינה תלויה בכוח המשיכה ומסוגלת לספק מנות מדויקות של תרופה באופן בטוח ונוח בסביבת חלל.

התוצאה היא מדבקה לבישה המבוססת על עקרונות מיקרו-פלואידיקה והנדסה ארגונומית מתקדמת. המכשיר שומר את התרופה ומנתב אותה ישירות אל פני שטח העין, ללא קשר לזווית או למצב הכבידה. פתרון זה מונע בזבוז תרופות יקרות ומקטין את הסיכון לזיהומים. דיוק כזה חיוני עבור אסטרונאוטים הזקוקים לטיפול שוטף בתנאים קיצוניים.

מעבר לשימושים בחלל, פיתוחים טכנולוגיים המיועדים לאסטרונאוטים מוצאים לעיתים קרובות יישומים חשובים גם על פני כדור הארץ. חולים הסובלים מרעד בידיים, דלקות פרקים או מוגבלויות פיזיות קשות מתקשים לעיתים קרובות להזליף טיפות לעיניים בכוחות עצמם. מדבקה לבישה עצמאית יכולה לשפר משמעותית את איכות חייהם ולאפשר להם עצמאות טיפולית רבה יותר.

הפרסום המוצלח של המחקר בכתב העת היוקרתי Sensors and Actuators B: Chemical מהווה ציון דרך משמעותי ברפואת חלל. ככל שהאנושות מתקדמת לעבר מסעות ארוכים לירח ולמאדים, הבטחת בריאותם של אנשי הצוות הופכת לקריטית. טכנולוגיות רפואיות עצמאיות כמו מדבקה זו מבטיחות טיפול יעיל גם במרחק רב מכדור הארץ.