סימני נשיכה מאובנים מרמזים על טורף קטן שאכל טורף-על

גילוי של סימני נשיכה קדומים בסמוך לעיר דראמהלר שבקנדה פתח דיון מרתק בקרב פלאונטולוגים בנוגע להתנהגות הדינוזאורים בסביבתם הטבעית. בעת בחינת שרידיו המאובנים של אלברטוזאורוס, טורף-על רב עוצמה, הבחינו החוקרים בעקבות שיניים ייחודיות שאינן תואמות דפוסי טריפה רגילים של צמחוניים או תהליכי בלאי טבעיים של מאובנים. סימנים אלו מעידים על אינטראקציה פעילה בין מינים טורפים שונים או בין פרטים מאותו המין.

אזור דראמהלר ידוע בעושרו המאובן ובחשיבותו המחקרית להבנת תקופת הקרטון העליון. האלברטוזאורוס, קרוב משפחה קרוב של הטירנוזאורוס רקס, שלט במערכות אקולוגיות אלו ביד רמה. מציאת עדות כלשהי המאתגרת את הדומיננטיות המוחלטת של יצור זה מעניקה הצצה ייחודית למציאות הקשוחה של אותה תקופה, שבה הישרדות דרשה לעיתים קרובות ניצול של כל מקור מזון זמין.

החוקרים שוקלים כיום שתי הסברות מרכזיות לתופעה שנמצאה על העצם. ההשערה הראשונה טוענת כי מין רפטור קטן יותר ניצל את נבלת טורף-על לאחר מותו. במערכות אקולוגיות מודרניות, טורפים קטנים יותר מנצלים באופן תדיר פגרים גדולים שנותרו מאחור מסיבות טבעיות או כתוצאה מפעילות של טורפים אחרים. התנהגות זו מראה כי אסטרטגיות אכילה אופורטוניסטיות היו נפוצות כבר לפני מיליוני שנים.

ההשערה השנייה, המפתיעה יותר, נוגעת לאפשרות של קניבליזם. ליתר דיוק, המדענים אינם יכולים לפסול את האפשרות שאלברטוזאורוס צעיר ניזון מפרט אחר של מינו. קניבליזם מתועד היטב בעולם החי המודרני, במיוחד בקרב זוחלים טורפים גדולים ועופות, שהם צאצאי הדינוזאורים. אם יוכח הדבר, גילוי זה יוסיף מורכבות רבה להבנת מבנה החברה והתזונה של הטירנוזאורידים.

ניתוח סימני נשיכה אלו דורש טכנולוגיות הדמיה מתקדמות ואנטומיה השוואתית מדוקדקת. פלאונטולוגים משווים את המרווחים, העומק והזווית של סימני השיניים לשיניים הידועות של בעלי חיים שונים מתקופת הקרטון שחיו לצידו של האלברטוזאורוס. כל שיטה מקרבת את החוקרים לאימות האם האחראי היה פולש אופורטוניסט או קרוב משפחה צעיר ורעב.

בסופו של דבר, מקרה זה מדגיש את האופי המורכב והאכזרי לעיתים קרובות של מערכות אקולוגיות קדומות. בין אם מדובר בתושייה של רפטור קטן או בפעולות נואשות של טורף צעיר, הראיות המאובנות מזכירות לנו שאפילו הטורפים הגדולים ביותר היו חלק ממארג מזון דינמי ומקושר. ככל שהמחקר נמשך, המומחים מקווים לחשוף סודות נוספים הטמונים ברישומי המאובנים באלברטה.