Licube שואפת לספק דלק לתעשיית היתוך גרעיני

הפוטנציאל של כוח היתוך גרעיני שבה את דמיונם של מדענים ומשקיעים רבים. עם סימנים המעידים על היתכנות עתידית, נוף האנרגיה העולמי עשוי להשתנות באופן יסודי. עם זאת, כדי שכוח היתוך יגיע לרשת החשמל, יש להתגבר על אתגרים הנדסיים מורכבים רבים. אחד המכשולים הקריטיים והמתעלמים מהם לעיתים קרובות הוא האספקה המובטחת של דלק.

רוב תחנות הכוח המתוכננות להיתוך פועלות על תערובת של שני דלקים, דאוטריום וטריטיום. דאוטריום זמין בקלות, אך טריטיום הוא נדיר באופן קיצוני בטבע, וזהו סוד גלוי בעולם ההיתוך שאין מספיק ממנו כדי להפעיל כל תחנה מתוכננת. הפתרון העוקף המוצע הוא לייצר טריטיום באתר, בתוך תחנת הכוח עצמה.

תגובת היתוך פולטת זרם של חלקיקים מהירים הנקראים ניטרונים. סטארט-אפים מתכננים להקיף את הכור بشכבת ליתיום, כך שכאשר ניטרון פוגע באטום ליתיום, האטום מתפצל להליום ולטריטיום. את הטריטיום ניתן לאסוף, לטהר ולהחזיר לכור כדלק. לא כל ליתיום עושה עבודה זו באותה יעילות, שכן הוא מופיע בשתי צורות, ליתיום-6 וליתיום-7.

ליתיום-6 יעיל בהרבה בלכידת ניטרונים ויצירת טריטיום, אך הוא מהווה רק כ-7.5% מהליתיום הטבעי. הפרדת השניים קשה, ולעולם אין כיום קיבולת מספקת ליתיום-6. Licube מזהה שוק ענק בפתרון בעיה זו, ומנכ"ל החברה, יואיי קיגוצ'י, מעריך כי השוק יגיע ל-50 מיליארד דולר עד 2040.

Licube הציגה את מרכולתה באירוע TechCrunch Disrupt בסן פרנסיסקו כחלק מתחרות הסטארט-אפים. בעוד שההיתוך עשוי לכבוש נתח משמעותי משוק האנרגיה, סטארט-אפים בתחום נמצאים במרחק שנים מבניית תחנות הכוח הראשונות שלהם. עד שהשוק יתפתח, Licube מתכננת להשתמש בטכנולוגיה שלה עבור תעשיות המוליכים למחצה, התארים ומדעי החלל.

הטכנולוגיה המרכזית מבוססת על אלקטרוליייזר, מכשיר המשתמש בזרם חשמלי כדי להניע תגובות כימיות. במקרה של Licube, הליתיום מומס בנוזל בצד אחד של ממбраנה קרמית, וכאשר זרם חשמלי זורם, ליתיום-6 נע מהר יותר, ובכך מאפשר את תהליך ההפרדה והטיהור הנדרש להצלחת המערכת.