הלחץ על נורבגיה בגמר הפלייאוף - ווילקינסון

לקראת אחד המשחקים החשובים בתולדותיו של הכדורגל הנשי בויילס, מאמנת הנבחרת ריאן ווילקינסון בחרה להוריד את מפלס הלחץ משחקניותיה ולהפנות אותו ישירות אל היריבה. ויילס הבטיחה את מקומה בגמר פלייאוף המונדיאל לאחר ניצחון מרשים 0-3 על אלבניה בלנלי, שהשלים ניצחון מצטבר של 0-4 בשלב חצי הגמר.

כעת, האתגר הופך לקשה הרבה יותר כאשר ויילס תפגוש את נורבגיה, המדורגת במקום ה-14 בעולם ואלופת העולם לשעבר משנת 1995. נורבגיה השתתפה בכל טורניר גביע עולמי מאז שנוסד ב-1991, בעוד ויילס מעולם לא העפילה לטורניר יוקרתי זה. למרות הפערים על הנייר, ווילקינסון משוכנעת ששחקניותיה הצעירות מסוגלות לחולל הפתעה מרעישה.

לדברי המאמנת, הלחץ תמיד מונח על הכתפיים של הנבחרות הגדולות והמסורתיות, דבר שעשוי דווקא לשרת את ויילס כמדינה קטנה שנלחמת על כל כדור. ווילקינסון ציינה כי היכולת שהציגה הנבחרת הצעירה מול אלבניה מעוררת גאווה ונותנת סיבות מצוינות לאופטימיות לקראת ההתמודדות הקרובה בחודש דצמבר.

המפגש הכפול יהיה גם פיקנטי במיוחד בשל המפגש מול מאמנת נורבגיה הנוכחית, גמה גריינג'ר, שימשה בעבר כמאמנת נבחרת ויילס. משחק הבית הראשון ייערך באצטדיון סנט קארדיף ב-1 בדצמבר, והגומלין יתקיים בנורבגיה ארבעה ימים לאחר מכן. למרות שויילס מעולם לא ניצחה נבחרת המדורגת בטופ-20 במשחק רשמי, ווילקינסון בטוחה שהיא יכולה להתמודד שווה בשווה.

הצוות המקצועי ושחקניות הנבחרת יקבלו כעת ימי מנוחה קצרים להתאושש, לפני שיחזרו להתכונן למשימה הלאומית. עם זאת, גם ניצחון על נורבגיה לא יבטיח באופן אוטומטי את הכרטיס המיוחל למונדיאל בשל מורכבות שלבי המוקדמות האירופיים.