רפובליקת אירלנד מכוונת למונדיאל אחרי ניצחון על קזחסטן

שריקת הסיום בקורק ציינה עוד ציון דרך עבור נבחרת הנשים של רפובליקת אירלנד בכדורגל, אך מחשבותיה של הקפטנית קייטי מקקייב כבר נדדו קדימה. לאחר ניצחון כפול ומרשים על קזחסטן בשלב הפלייאוף, הנבחרת האירית רחוקה כעת שני משחקים בלבד מהופעה בגביע העולמי לשנת 2027 בברזיל. ההופעה הדומיננטית בשני המשחקים המחישה את עומק ההתקפה ואת הביטחון העולה של הקבוצה, כאשר מקקייב עצמה כבשה שער עוצמתי במשחק הגומלין.

הנבחרת שתעמוד כעת בין אירלנד לבין הופעה שנייה ברציפות במונדיאל היא פולין. למרות שהיריבה הבאה כוללת שחקניות מסוכנות כמו חלוצת ברצלונה אווה פאיור, האירים נהנים מיתרון פסיכולוגי מסוים לאחר שניצחו את פולין פעמיים במהלך משחקי המוקדמות בתחילת השנה. עם זאת, מקקייב הזהירה את חברותיה כי משחקי חודש נובמבר יביאו עימם אתגר שונה לחלוטין, שכן מונח על הכף כרטיס יוקרתי למונדיאל.

הדרך אל גמר הפלייאוף הזה התאפיינה בחוסן נפשי מרשים ובהתפתחות טקטית תחת הדרכתה של המאמנת קרלה וורד. בעקבות תבוסה קשה מוקדמת יותר מול סלובניה זמן קצר לאחר כניסתה לתפקיד, הנבחרת עשתה חושבים ותיקנה את הליקויים הנדרשים. ההצלחות שבאו לאחר מכן כללו עלייה לדרג א' בליגת האומות והתמודדות שקולה מול נבחרות צמרת באירופה.

עבור מקקייב, תקופת ההצלחה הזו מתחברת גם לתקופה מרעננת בקריירת המועדונים שלה. המעבר המתוקשר שלה לקיץ לצ'לסי עם סיום חוזהו בארסנל סיפק לה נקודת מבט חדשה ויתרון תחרותי. הקפטנית מאמינה שסביבת העבודה החדשה תורמת רבות גם ליכולת האישית שלה וגם למנהיגות שלה על הבמה הבינלאומית.

כאשר ספירת המאמץ לקראת משחקי ההכרעה מתחילה, הריכוז במחנה האירי הוא מוחלט. השחקניות מבינות את גודל השעה וההזדמנות העומדת בפניהן, והן נחושות לתרגם את המומנטום האחרון להצלחה היסטורית. עם סגל מאוחד, הנהגה מנוסה וברורות טקטית, רפובליקת אירלנד מוכנה למשימה הגדולה.