Licube veut alimenter l'industrie de la fusion nucléaire

Le potentiel de l'énergie de fusion a captivé l'imagination des scientifiques et des investisseurs du monde entier. Des signes encourageants laissent présager sa viabilité future, ce qui pourrait transformer le paysage énergétique mondial. Cependant, pour que la fusion nucléaire devienne une réalité sur le réseau électrique, de nombreux défis techniques et d'ingénierie doivent être surmontés, l'approvisionnement en carburant figurant parmi les plus critiques.

La plupart des projets de centrales prévoient d'utiliser un mélange de deutérium et de tritium. Si le deutérium est abondant, le tritium est extrêmement rare dans la nature. C'est un secret de polichinelle dans le secteur : il n'y a pas assez de tritium disponible pour alimenter toutes les centrales planifiées. La solution envisagée consiste à fabriquer le tritium directement sur place, au sein même de la centrale.

Une réaction de fusion libère un flux continu de particules rapides appelées neutrons. Les startups prévoient d'entourer le réacteur d'une couverture de lithium, de sorte que lorsqu'un neutron frappe un atome de lithium, celui-ci se divise en hélium et en tritium. Le tritium peut ensuite être récupéré, purifié et réinjecté dans le réacteur comme carburant.

Cependant, tout le lithium ne réagit pas de la même manière. Il existe sous deux formes isotopiques : le lithium-6 et le lithium-7. Le lithium-6 est bien plus efficace pour capturer les neutrons et produire du tritium, mais il ne représente que 7,5 % du lithium naturel. Séparer ces deux isotopes est extrêmement difficile, et les capacités mondiales actuelles sont très limitées.

C'est précisément ce problème que la startup Licube entend résoudre. Ayant licencié une technologie de l'Université d'Hirosaki au Japon, Licube se positionne sur un marché estimé à 50 milliards de d'ici 2040 par son cofondateur et PDG, Yohei Kiguchi. L'entreprise a été sélectionnée pour présenter son innovation lors de la compétition Startup Battlefield à l'événement TechCrunch Disrupt à San Francisco.

Bien que la fusion représente le marché énergétique du futur, les dirigeants reconnaissent que la commercialisation à grande échelle pourrait prendre du temps. En attendant, Licube prévoit d'utiliser sa technologie de purification pour fournir du lithium de haute pureté à d'autres secteurs industriels établis, tels que les semi-conducteurs, l'industrie pharmaceutique, les réacteurs à fission et l'aérospatiale.

La technologie de base repose sur un électrolyseur sophistiqué qui utilise un courant électrique pour induire des réactions chimiques. Le lithium est dissous dans un liquide d'un côté d'une membrane céramique. Lorsque le courant électrique est appliqué, les ions lithium-6 se déplacent plus rapidement, ce qui permet une séparation et une collecte efficaces. Grâce à cette approche, Licube espère devenir un fournisseur incontournable de l'énergie propre de demain.