Licube busca ser el proveedor de combustible para la fusión

El potencial de la energía de fusión ha cautivado a científicos e inversores de todo el mundo. A medida que surgen señales de su viabilidad, el panorama energético global podría transformarse por completo. Sin embargo, para que la energía de fusión llegue a la red eléctrica, se deben superar numerosos desafíos de ingeniería, siendo el suministro de combustible uno de los más críticos y complejos.

La mayoría de las plantas de fusión propuestas funcionarán con una mezcla de deuterio y tritio. Mientras que el deuterio es fácil de conseguir, el tritio es extremadamente raro en la naturaleza. Es un secreto a voces en la comunidad de fusión que no hay suficiente tritio en el mundo para abastecer a todas las plantas planificadas, lo que obliga a buscar alternativas eficientes.

La solución propuesta es fabricar el propio tritio directamente dentro de la planta de energía. Las reacciones de fusión liberan un flujo constante de partículas rápidas llamadas neutrones. Las startups planean rodear el reactor con una capa de litio, de modo que cuando un neutrón impacte contra un átomo de litio, este se divida en helio y tritio. El tritio resultante se recolecta y se reintroduce en el reactor.

No todo el litio realiza esta función de manera óptima. El elemento se presenta en dos formas isotópicas: litio-6 y litio-7. El litio-6 es muy superior para capturar neutrones y producir tritio, pero representa solo el 7.5% del litio natural. Separar ambos isótopos es extremadamente difícil, y la capacidad mundial actual es muy escasa, un problema que Licube pretende resolver con su innovadora tecnología.

Licube, con sede en Japón y tecnología licenciada de la Universidad de Hirosaki, ve un mercado masivo en esta solución. Según Yohei Kiguchi, cofundador y director ejecutivo, el sector del litio-6 podría alcanzar un mercado de 50 mil millones de dólares para 2040. La startup fue seleccionada para presentar su propuesta en el escenario de TechCrunch Disrupt en San Francisco.

Aunque la fusión representa el mercado energético del futuro, los fundadores reconocen que la adopción comercial generalizada podría tardar unos años más. Por ello, Licube planea aplicar su tecnología de purificación a corto plazo en industrias como la de semiconductores, farmacéutica, reactores de fisión y el sector aeroespacial.

La tecnología central de Licube se basa en un electrolizador avanzado que utiliza corriente eléctrica para impulsar reacciones químicas. El litio se disuelve en un líquido a un lado de una membrana cerámica y, al aplicar corriente, el litio-6 se mueve más rápido, permitiendo su separación eficiente. Con este enfoque, Licube busca consolidarse como un proveedor esencial para la industria energética.