لونجשוט تريد إطلاق شحنات إلى الفضاء باستخدام مدفع عملاق

لطالما كانت الصواريخ المركبة الأساسية للوصول إلى الفضاء، لكنها تفرض تحديات هندسية هائلة. تفرض الفيزياء أن تُبنى الصواريخ بأقل قدر ممكن من الأخطاء، ورغم ذلك فإن جزءاً صغيراً فقط من وزنها الإجمالي يصل إلى المدار. ونتيجة لهذه القيود، استكشف المهندسون وأصحاب الرؤى لفترة طويلة طرقاً بديلة للوصول إلى الفضاء، بدءاً من المصاعد الفضائية وحتى آلات الطرد المركزي.

تعتبر إحدى أقدم وأجرأ الأفكار هي تلك التي تعود إلى جول فير: استخدام مدفع هائل لإطلاق قذيفة خارج الغلاف الجوي. تعمل شركة "لونجשוט سبייס تكنولوجي"، وهي شركة ناشئة مقرها في ألاميدا، كاليفورنيا، بنشاط على تحويل هذا المفهم الخيالي إلى واقع ملموس. يرى المؤسسان المشاركان، الرئيس التنفيذي مايك غريس ومدير التكنولوجيا ناتو سايتشيك، فرصة لتطبيق التكنولوجيا الحركية المثبتة على الطلب المتزايد لإطلاق الفضاء بأسعار معقولة. جمعت الشركة الناشئة حتى الآن نحو 20 مليون دولار من المستثمرين.

عند مناقشة الفلسفة الكامنة وراء أجهزتهم، يؤكد الرئيس التنفيذي مايك غريس على نهج براغماتي للابتكار. من وجهة نظر المطورين، يتعين عليهم عموماً الاختيار بين بناء شيء مبتكر تماماً أو معالجة مشكلة صعبة للغاية، ونادراً ما يمكنهم فعل الأمرين معاً. وهو يشير إلى شركة سبيس إكس كمثال ناجح لمنظمة أخذت تكنولوجيا تقليدية تم تقليل المخاطر منها وقامت بتوسيع نطاقها بعدوانية. تتبع لونجשוט منطقاً مشابهاً من خلال تحديث تصاميم المدافع متعددة الحقن التي تم استكشافها خلال الحرب العالمية الثانية وبرامج الأبحاث في الستينيات.

المفهوم الأساسي وراء نظام لونجשוט هو تقليص كل العمل الثقيل الذي تقوم به المرحلة الأولى من مركبة الإطلاق التقليدية إلى مسرّع أرضي قابل لإعادة الاستخدام. يتميز الإعداد بأنبوب فولاذي طويل مثبت أفقيًا على الأرض، مزود بخزانات غاز عالي الضغط موزعة على طوله. مع تحرك القذيفة عبر الماسورة، تطلق هذه الخزانات الغاز بدقة متناهية لتوفير تسارع مستمر، مما يدفع الحمولة إلى سرعات تصل إلى ماخ 4 في الاختبارات الحالية.

تشغل الشركة حاليا مدفعاً بطول 70 قدماً وبقطر ست بوصات في موقع اختبار بالقرب من بارستو في كاليفورنيا، محققة سرعات قريبة من السرعات الفرط صوتية. ويستعد الفريق لبدء اختبار مدفع أكبر بطول 140 قدماً وبقطر 30 بوصة في منشأته بألاميدا. وبالنظر إلى المستقبل، تخطط الشركة لبناء مدفع ضخم بقطر 30 بوصة وبطول 328 قدماً، مع خطط لتمديد مساره إلى حوالي 3000 قدم.

من خلال استبدال معجلات الصواريخ التقليدية بآلية إطلاق أرضية، تمل لونجשוט في خفض تكلفة وضع المواد في المدار بشكل كبير. قد يفتح هذا الانخفاض في التكاليف إمكانيات تجارية جديدة، بما في ذلك بناء مراكز بيانات في الفضاء. وبينما تستعد الشركة لعرض تقدمها، تتابع صناعة الفضاء هذه التطورات عن كثب.