ليكيوب تسعى لتكون مزود الوقود لصناعة الاندماج النووي

لقد استحوذت إمكانات الطاقة الاندماجية على خيال العلماء والمستثمرين في جميع أنحاء العالم. مع وجود مؤشرات تدل على إمكانية تحقيقها، قد يتغير المشهد العالمي للطاقة بشكل جذري. ومع ذلك، لكي تصل الطاقة الاندماجية إلى شبكة الكهرباء بنجاح، يجب التغلب على العديد من التحديات الهندسية المعقدة، ويظل تأمين الوقود أحد أكثر هذه العقبات أهمية.

ستعمل معظم محطات الاندماج المخطط لها على مزيج من نوعين من الوقود هما الدويتريوم والتريتيوم. وفي حين يتوفر الدويتريوم بسهولة، فإن التريتيوم نادر للغاية في الطبيعة، وهو سر مكشوف في عالم الاندماج بأنه ليس هناك ما يكفي منه لتشغيل كل محطة مجهولة. الحل البديل المقترح هو إنتاج التريتيوم في الموقع داخل محطة الطاقة نفسها.

يُصدر تفاعل الاندماج تدفقاً مستمراً من الجسيمات سريعة الحركة والمعروفة بالنيوترونات. تخطط الشركات الناشئة لإحاطة المفاعل بطبقة من الليثيوم، بحيث عندما يضرب النيوترون ذرة ليثيوم، تنقسم الذرة إلى هيليوم وتريتيوم. يمكن بعد ذلك جمع التريتيوم وتنقيته وإعادة تغذيته في المفاعل كوقود.

لا يقوم كل الليثيوم بهذه المهمة بنفس الكفاءة، فهو يأتي في شكلين طفيفين هما الليثيوم-6 والليثيوم-7. يُعد الليثيوم-6 أفضل بكثير في التقاط النيوترونات وإنتاج التريتيوم، لكنه لا يشكل سوى حوالي 7.5% من الليثيوم الطبيعي. فصل الاثنين أمر صعب للغاية، والقدرة العالمية الحالية محدودة، وهي المشكلة التي تسعى ليكيوب لحلها.

ترى ليكيوب سوقاً ضخماً في حل هذه المشكلة، حيث صرح المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي يوهيه كيجوتشي أن السوق قد يصل إلى 50 مليار دولار بحلول عام 2040. وقد تم اختيار الشركة للتقديم في فعالية TechCrunch Disrupt لعرض تقنيتها الابتكارية.

على الرغم من أن الاندماج يمثل السوق الأكبر في المستقبل، يدرك المؤسسون أن الجانب التجاري قد يتأخر قليلاً. وحتى يصبح الاندماج سوقاً رئيسياً، تخطط ليكيوب لاستخدام التقنية لتنقية الليثيوم لصناعات أشباه الموصلات، والأدوية، ومفاعلات الانشطار، وقطاع الفضاء.

تعتمد التقنية الأساسية على جهاز التحليل الكهربائي الذي يستخدم التيار الكهربائي لتحفيز التفاعلات الكيميائية. في حالة ليكيوب، يذوب الليثيوم في سائل على جانب واحد من غشاء خزفي، ومع تدفق التيار، يتحرك الليثيوم-6 بشكل أسرع، مما يسهل عملية الفصل والجمع الفعالة.