לונגשוט רוצה לירות מטען לחלל באמצעות תותח ענק

טילים היו מאז ומתמיד אמצעי הגישה המרכזי לחלל, אך הם מציבים אתגרים הנדסיים עצומים. הפיזיקה מחייבת שטילי שיגור ייבנו ללא שגיאות כמעט, וגם אז רק שבריר קטן ממשקלם הכולל מגיע למסלול סביב כדור הארץ. בשל מגבלות אלו, מהנדסים ואנשי חזון חקרו לאורך השנים שיטות חלופיות להגעה לחלל, החל ממכליות חלל וצנטריפוגות ועד למעליות חלל עתידיות.

אחד הרעיונות הרדיקליים והוותיקים ביותר חוזר לימי ז'ול וורן: שימוש בתותח ענק כדי לירות קליע מחוץ לאטמוספירה. חברת לונגשוט ספייס טכנולוג'י, סטארט-אפ הממוקם באלמדה שבקליפורניה, פועלת בדיוק בכיוון זה. המייסדים השותפים, המנכ"ל מייק גרייס וסמנכ"ל הטכנולוגיות נאטו סאיצ'ק, רואים הזדמנות לשלב טכנולוגיה מוכחת עם הדרישה הדוחקת לשיגורי חלל זולים ויעילים יותר. הסטארט-אפ גייס עד כה כ-20 מיליון דולר ממשקיעי הון סיכון לטובת משימתו.

בבואו לדון בפילוסופיה שמאחורי החומרה של החברה, מציין המנכ"ל מייק גרייס כי מפתחים נאלצים לבחור בין בניית משהו חדש לחלוטין לבין התמודדות עם בעיה קשה במיוחד. לדבריו, הם לעולם לא זוכים לעשות את שניהם יחד. הוא מצביע על ספייס אקס כדוגמה לחברה שלקחה טכנולוגיה קלאסית שהוסתכנה סיכונים וביצעה בה סקייל אגרסיבי. ברוח דומה, לונגשוט לוקחת תכנונים של תותחי הזרקה מרובים שפותחו במקור במהלך מלחמת העולם השנייה ותוכניות מחקר בשנות ה-60, ומתאימה אותם למטרות מסחריות מודרניות.

העיקרון המרכזי שעליו מתבססת המערכת של לונגשוט הוא לצמצם את כל עבודת ההרמה של השלב הראשון בטיל שיגור למאיץ קרקעי לשימוש חוזר. המערכת כוללת צינור פלדה ארוך המותקן אופקית על הקרקע, עם מיכלי גז בלחץ גבוה המותקנים לכל אורכו. כאשר קליע נורה ונע לאורך הקנה, המיכלים פועלים ברגעים מדויקים כדי להאיץ אותו למהירויות של עד מאך 4 בבדיקות הנוכחיות של החברה.

החברה מפעילה כיום תותח באורך 70 רגל ובקוטר של שישה אינץ' באתר ניסויים בקרבת ברסטו שבקליפורניה, ומסוגלת להאיץ קליעים למהירויות הקרובות להיפר-סוניות. בקרוב היא צפויה להתחיל בניסויים עם תותח באורך 140 רגל וקוטר של 30 אינץ' באתר באלמדה. בהמשך מתכננת החברה לבנות תותח בקוטר 30 אינץ' באורך של 328 רגל, עם תוכניות להאריכו לכ-3,000 רגל – מה שיהפוך אותו לתותח הגדול ביותר בעולם.

באמצעות החלפת מאיצי טילים מסורתיים במנגנון ירי קרקעי, לונגשוט מקווה לחתוך משמעותית את עלויות הכנסת חומרים למסלול. צעד זה עשוי לפתוח דלת לאפשרויות מסחריות חדשות, כולל הקמת מרכזי נתונים בחלל ותשתיות כבדות נוספות. בעוד החברה מתכוננת להציג את התקדמותה, תעשיית החלל עוקבת בעניין רב אחר הניסויים הללו.