פלטפורמת הצ'אטבוט Character.AI מגישה בקשה לפשיטת רגל

חמש שנים בלבד לאחר שנוסדה, פלטפורמת הצ'אטבוטים האינטראקטיבית Character.AI הגישה באופן רשמי בקשה לפשיטת רגל לפי פרק 11 בארצות הברית. הסטארט-אפ, שזכה לפופולריות עצומה בכך שאפשר למשתמשים ליצור דמויות בינה מלאכותית מותאמות אישית ולשוחח עמן, נתקל בקשיים משפטיים, רגולטוריים ותפעוליים משמעותיים שמנעו ממנו להמשיך לצמוח בקצב המהיר.

במסמכי בית המשפט, ציינה החברה כי נכסיה והתחייבויותיה מוערכים שניהם בסכום שבין 50 מיליון ל-100 מיליון דולר. מנכ"ל החברה, קולין אדמס, התייחס להחלטה בהצהרה רשמית והסביר כי דירקטוריון החברה ערך בדיקה מקיפה של כלל החלופות העומדות לרשותה, והגיע למסקנה שתהליך מכירה בפיקוח משפטי הוא ההזדמנות הטובה ביותר למקסם ערך עבור כלל בעלי העניין.

במקביל להגשת הבקשה לפשיטת רגל, הכריזה Character.AI על הסכם למכירת חלק מנכסיה לתאגיד הבידור דיסני תמורת 20 מיליון דולר, הכולל גם רישיון נצחי לא בלעדי לטכנולוגיה של החברה. דיסני תספק שירותי מעבר באמצעות עובדי Character.AI לשעבר, שהצטרפו לענקית הבידור יחד עם המנכ"ל הקודם קارנדיפ סינג אנאנד.

למרות הליך פשיטת הרגל, ההנהלה הבהירה כי הפלטפורמה תמשיך לפעול במהלך תהליך המכירה, אשר צפוי להסתיים בסוף נובמבר או בתחילת דצמבר. עם זאת, אדמס ציין כי טרם התקבלה הצעה רשמית לרכישת מלוא נכסי החברה או קונה מובטח.

גורלו הסופי של הסטארט-אפ תלוי בשאלה האם תהליך המכירה יניב הצעה מעשית שתאפשר את המשך הפעלתה של הפלטפורמה. אם הצעה כזו לא תימצא, הפלטפורמה תיסגר ותסיים את פעילותה, מה שמסמל מפנה דרמטי עבור מיזם שגייס בעבר סכומי ענק וזכה להצלחה עצומה.

Character.AI הוקמה בסוף שפת 2021 על ידי מהנדسي גוגל לשעבר, נועם שזייר ודניאל דה פרייטס. הסטארט-אפ התמקד בתחילה באימון מודלי בסיס ופיתוח פלטפורמת צ'אטבוט חדשנית. בספטמבר 2022 החברה כבר הגיעה לשווי של חד-קרן לאחר סבב גיוס בגובה 150 מיליון דולר, שהונע מביקוש עצום של משתמשים שהחליפו מיליארדי הודעות עם הבוטים.

המומנטום של החברה נמשך גם לתוך שנת 2023 עם השקת אפליקציות שהורדו מיליוני פעמים, אך בהמשך הגיעו שינויים מבניים עמוקים. באוגוסט 2024 חתמה גוגל על הסכם רישוי בסך 2.7 מיליארד דולר שהחזיר את המייסדים לשורות ענקית הטכנולוגיה. בעקבות זאת, החברה שינתה כיוון והתרחקה מאימון מודלי בסיס לטובת מיקוד בצמיחה צרכנית, אך האתגרים המשפטיים והתפעוליים הובילו לבסוף למשבר הנוכחי.