סלייד החטיא פנדל דרמטי: טולוז גברה על אקסטר בקרב אדיר

גביע האלופות באיגוד הרוגבי סיפק עוד משחק קלאסי בלתי נשכח, כאשר טולוז גברה בדוחק 43:40 על אקסטר צ'יפס בצרפת. המשחק הסתיים בתוצאה צמודה לאחר דרמה ענקית, כאשר האורחים מאנגליה מסתכלים אחורה בתחושת החמצה לצד גאווה עצומה. טולוז, המועדון המעוטר ביותר בתולדות המפעל עם שש זכיות, הוכיחה פעם נוספת את העמידות והעומק ההתקפי שלה כדי להתמודד עם לחץ עצום מיריבה אמביציוזית.

הקצב למשחק נקבע מיד מהשריקה הראשונה. זאק ווימבוש, שפתח באגף במקומו של עמנואל פיי-וաբוזו הפצוע, הדהים את הקהל המקומי כשכבש כבר בדקה השנייה. עם זאת, המארחת הגיבה במהירות רבה. אנג' קאפוצו האיטלקי כבש, ואחריו הגיע ניסיון עונשין שהוביל גם לכרטיס צהוב למגן אקסטר, סאם האריס. הדקות הראשונות הבהירו שההגנה תפנה מקום לכדורגל התקפי פרוע ויצירתי, ושתי הקבוצות החליפו מהלומות בקצב מסחרר.

נקודת מפנה מרכזית במשחק התרחשה בדקה ה-16, כאשר השחקן רודריג נטי מטולוז ספג כרטיס אדום ישיר בגין תיקון אסור של כתף לראש על רוס וינטצ'נט. משחק עם 14 שחקנים למשך רוב ההתמודדות היה שובר קבוצות רבות, אך טולוז אימצה את הכאוס. למרות נחיתות במספר השחקנים, הקבוצות הציגו מחצית ראשונה מטורפת שהסתיימה בתוצאה 26:24 לאקסטר, וכללה שמונה טריז בסך הכל וכמה כרטיסים צהובים. ווימבוש כבש את השער השני שלו לאחר ההרחקה של נטי, בזמן שג'ושוע ברנן ותדי תומאס כבשו והעלו את טולוז ליתרון של עשר נקודות.

אקסטר, שהריחה הזדמנות היסטורית לנצח בצרפת, חזרה למשחק בגדול. בזכות כרטיס צהוב לתומאס, ג'ק יאנדל וסטיבן ורני כבשו מתחת לקורות והחזיקו את המומנטום לאורחים. לאחר ההפסקה, אקסטר ניצלה טעות בהרחקת הכדור של אנטואן דופון כדי להגדיל את הפער לתשע נקודות ולהמם את הקהל המקומי.

אולם, טולוז סירבה להיכנע. המארחת פתחה במתפרצת מרהיבה ומחקה את הפיגור הודות ליכולת אישית גבוהה. למרות שווימבוש השלים שלושער מפואר עבור אקסטר, צמד מהיר של מטיאס רמו וניסיון נוסף של רומן נטאמאק קבעו יתרון בן שלוש נקודות למארחת.

הדרמה הגיעה לשיאה בשניות הסיום של המשחק, כאשר אקסטר קיבלה בעיטת עונשין קריטית והחליטה לבעוט לשער במקום לצאת החוצה. המרכז הנרי סלייד, שדייק בחמש מתוך שש הבעיטות שלו לאורך ההתמודדות, ניגש לבעוט ממרחק של כ-40 מטרים. למרבה הצער של האנגלים, הבעיטה של סלייד חלפה סמוך לקורה והחוצה. מיד לאחר מכן שרק השופט לסיום, ושלח את טולוז לחגוג ניצחון קשה ואת אקסטר להסתפק בנקודת בונוס אחת בלבד.