ליאו מסי וכריסטיאנו רונאלדו: פרידות שונות לחלוטין מנבחרות

עולם הכדורגל הבינלאומי עד לדמדומיו של עידן יוצא דופן, המוגדר על ידי שתי דמויות ענק: ליאו מסי וכריסטיאנו רונאלדו. במשך כמעט שני עשורים, שני הספורטאים יוצאי הדופן הללו שלטו בענף, ניפצו שיאים, זכו באינספור תארים והציתו את דמיונם של מיליארדי אוהדים ברחבי העולם. עם זאת, אירועים לאחרונים הדגישו שאפילו השחקנים הגדולים ביותר חייבים להתמודד בסופו של דבר עם מציאות ההזדקנות ועם התהליך המורכב של פרישה מהבמה הבינלאומית.

בערב בלתי נשכח בבואנוס איירס, ליאו מסי חווה סיום מפואר ומכובד לקריירה המפוארת שלו בנבחרת ארגנטינה. מוקף באוהדים אוהבים, חברים לקבוצה ובחמימות המוכרת של הקהל הביתי, מסי ציין את הופעתו הבינלאומית האחרונה עם שער אופייני מול בנין. זו הייתה חגיגה מרגשת של שחקן שנשא על כתפיו את המשקל העצום של אומה אובססיבית לכדורגל, והוביל אותה לבסוף לתהילה עליונה, כולל זכיות בקופה אמריקה ובגביע העולמי. האווירה הייתה אפופת הכרת תודה עמוקה ואחדות לאומית, ושימשה מופת לאופן שבו קריירה אגדית צריכה להסתיים.

בניגוד לכך, במרחק של כ-6,000 מייל משם, נראה היה שהקריירה הבינלאומית של כריסטיאנו רונאלדו מידרדרת לעוינות מרירה ולחוסר ודאות. החלוץ בן ה-41 עזב את מחנה האימונים של נבחרת פורטוגל במסגרת ליגת האומות לאחר שהתברר לו כי לא יפתח בהרכב נגד דנמרק, זאת לאחר שלא שותף כלל כמחליף מול נורווגיה. חיכוך זה הגיע לשיאו בהצהרה בת כמעט 2,000 מילים שפרסם רונאלדו ברשתות החברתיות, שבה האשים את מאמן הנבחרת ז'ורז' ז'זוס בהפרת אמון מוחלטת ובהפרת הבטחות לגבי דקות משחק.

ההצהרה של רונאלדו הכירה בכך שעזיבת מחנה האימונים מחייבת השלכות והתנצלות בפני חבריו לקבוצה, אך הוא עמד על כך שטרם שיחק את משחקו האחרון במדי פורטוגל. הוא התעקש כי משחקי פרידה עתידיים יתקיימו ושהוא נותר זמין לבחירה לסגל. למרות שאפותיו הבלתי נלאות של השחקן, התגובה בפורטוגל הייתה חלוקה עמוקה. סקרים ציבוריים ותגובות של עיתונאים מקומיים מצביעים על כך שחלק ניכר מבסיס האוהדים סבור שזמנו של רונאלדו עבר וכי סירובו לקבל תפקיד מצומצם יוצר חיכוך מיותר בתוך הנבחרת.

המאמן ז'ורז' ז'זוס הצהיר פומבי שהדלת נותרה פתוחה לחזרתו של רונאלדו אם יבחר להתפייס, אך פרשני סכום שואלים האם הנזק למערכת היחסים כבר בלתי הפיך. לב הבעיה טמון בדחף הבלתי פוסק של רונאלדו ובחוסר נכונותו לקבל את המגבלות הפיזיות המגיעות עם הגיל, בניגוד חד לאופן שבו מסי וצוות האימון שלו ניהלו את השלבים האחרונים של מעורבותו הבינלאומית.

בעוד האבק שוקע על ההתפתחויות המנוגדות הללו, עולם הכדורגל נאלץ להשלים עם המציאות המתקרבת של ענף ללא שני הגיבורים המרכזיים שלו. עזיבתו של מסי מזכירה לאוהדים את השמחה, ההרמוניה והסגירה הפואטית שיכולות ללוות סיום של קריירה אגדית. בינתיים, הסאגה המתמשכת סביב רונאלדו משמשת כתזכורת זהירות לגבי הקשיים בשחרור כאשר האש התחרותית של שחקן מסרבת לכבות עם חלוף הזמן. שני הסיפורים הללו ינותחו ללא ספק במשך שנים רבות כרגעים מכוננים בתולדות הספורט המודרני.