הארלקווינס התאוששו עם ניצחון מוחץ בגביע האתגר

הארלקווינס שמו בצד את קשייהם בשבועות הראשונים של עונת הפרמיירשיפ החדשה כדי לפתוח את קמפיין גביע האתגר לשנת 2026-27 עם ניצחון בונוס מבורך על המועדון הצרפתי ואן. הקווינס הגיעו למשחק כשהם בתחתית הטבלה האנגלית לאחר שהפסידו בכל שלושת משחקיהם הראשונים, אך הם התגלו כחזקים בהרבה על אורחיהם ורשמו תשעה ליינים בדרך לניצחון 19-57.

שחקן נבחרת אנגליה מרקוס סמית' תרם 22 נקודות הודות לשני ליינים ושישה המרות, בעוד שקפטן הקבוצה קדן מארלי וויל אוונס הוסיפו שני ליינים כל אחד. מאמצים נוספים מצד וויל הובסון, סאם ריילי וג'ימי סטייπλס השלימו הופעה דומיננטית. ואן, שנמצאת בתחתית הטופ 14 בצרפת עם ארבעה הפסדים בארבעה משחקים, תרמה שלושה ליינים משלה מרגלי ואיאן דה בנדיטיס וצמד של שחקן הכנף אנזו בנמגאל.

זה היה משחקו הראשון של הארלקווינס בשלב זה של המפעל האירופי מאז 2018, כאשר הקבוצה האנגלית זכתה בעבר בגביע האתגר מספר שיא של שלוש פעמים, אם כי לא מאז 2011. במקום להתמודד מול מעצמה אירופית מסורתית, הם זכו למפגש מעודד מול קבוצה שניצחה בעונה שעברה בליגת המשנה בצרפת, הפרו D2.

המשחק נפתח בשערים מוקדמים של מארלי וסמית' לפני שדה בנדיטיס צמצם עבור האורחים. הובסון הבקיע בעוצמה, אך עבירה מכוונת של סמית' זיכתה אותו בכרטיס צהוב, ובעשרה שחקנים ואן ניצלה את המצב כדי לצמצם את הפערים עם שני ליינים של בנמגאל. עם זאת, עוד לפני כן מארלי השלים צמד, ועם חזרתו של סמית' האנגלים שלטו בשארית ההתמודדות.

ארבעה מתוך חמשת הניסיונות הבאים הגיעו מחבילת השחקנים הקדמיים, כאשר ריילי, אוונס עם צמד והמחליף סטייπλס הדגישו את השליטה המוחלטת על המגרש. הניסיון הנוסף היה השני של סמית' לאחר שיתוף פעולה מוצלח עם לוק נורת'מור, במה שהיה משחקו השני השנה לאחר הפציעה.

הארלקווינס ינסו כעת לקחת את הביטחון מהניצחון הזה לקראת דרבי הפרמיירשיפ מול סראסנס בשבת הקאה, בניסיון להניע את קמפיין הליגה שלהם סוף סוף.