גביע האלופות: איך המחוזות האיריים נערכים לקראת אירופה?

לראשונה מאז 2018, גביע האלופות של Investec מתחיל בחודש אוקטובר כאשר הדרך לגמר בליון יוצאת לדרך סוף השבוע הזה. בזמן שמשחקי הסתיו היו פעם דבר שגרתי במפעל הבכיר של אירופה, עונת 2026-27 מביאה תאריך פתיחה מוקדם יותר מאשר בעונות האחרונות, כאשר המחוזות האיריים קיימו שלושה משחקי ליגה בלבד טרם תחילת המשחקים היבשתיים.

לאחר פתיחת עונה איטית בליגת הרוגבי המאוחדת (URC), איך הקבוצות נערכות להתמודד מול מיטב הקבוצות מהפרמייר ליג והטופ 14? BBC Sport NI בודק את המצב במחוזות.

לנסטר נותרת החוד החנית של אירלנד ותהיה בין האיומים הגדולים על השאיפות של בורדו-בגלז לתואר שלישי ברציפות. פיינליסטית העונה שעברה, עם זאת, קיבלה לאחרונה תזכורת עד כמה קשה יהיה לשבש את האלופה המכהנת, לאחר שהובסה 41-19 בגמר בחודש מאי. אפשר לטעון שהקבוצה של ליאו קאלן נכנסת לקמפיין הנוכחי עם סגל חלש יותר מאשר בעונות קודמות, עם עזיבות בולטות של שחקנים כמו ג'יימס לואו, ריקו איונה, רבאח סלימאני וקיראן פראולי במהלך הקיץ.

רק האחרון זכה לתחליף בדמות חזרתו של ג'ואי קארברי, למרות שבן ה-30 טרם שיחק בקדנציה השנייה שלו עקב פציעה. הקבוצה ניצחה 31 משחקים רצופים בשלב הבתים של גביע האלופות, ויכולה לצפות להאריך את רצף זה העונה, אך היא יודעת שתישפט אך ורק לפי מה שתעשה בשלבי הנוקאאוט של מפעל אותו לא זכתה מאז 2018. אם עונת הפרידה של קאלן תסתיים בכוכב חמישי מיוחל, זה ידרוש הופעות הרואיות בשלבי ההכרעה. משחקי הבית של לנסטר כוללים מפגשים מול קלרמון, סייל, פאו ולסטר טייגרס.

בעוד לנסטר להוטה לשים מאחוריה את הופעתה האחרונה בגביע האלופות, היריבה המושבעת מנסטר הייתה קבוצה נוספת שהודחה מהמפעל בעונה שעברה בצורה מאכזבת. למחוז הדרומי היה את הגורל בידיים לקראת המחזור האחרון של שלב הבתים, אך הם הפסידו בבית לקאסטר וירדו לגביע האתגר.

פעם מובילת הרף האירי במפעל הזה, תוצאה זו אולי סימלה את הקמפיינים האחרונים של אלופת עבר זו, שחוסר היציבות שלה בשלב הבתים הותיר אותה לא פעם במאבק קשה. עברנו ארבע עונות מאז שהם אירחו לאחרונה משחק נוקאאוט ביתי, וגם אז זה שוחק באצטדיון אביבה בדבלין. למרות ניצחון חוץ מרשים לה-רושל בשמינית הגמר של 2025, השבת רוגבי אירופי לאביב בתומונד פארק צריכה להיות המטרה השנה.

הגרלה הכוללת משחק חוץ אצל האלופה המכהנת, והיעדרו של ג'ק קראולי לפחות במשחקי הבתים הראשונים, מקשות מעט על המצב, אך הקבוצה בהחלט מסוגלת להשתפר לעומת השנה שעברה. משחקי הבתים של מנסטר כוללים את ראסינג 92, בריסטול, בורדו-בגלז וגלוסטר.

קונכט, בינתיים, הבטיחה את כרטיס ההעפלה השמיני והאחרון של ה-URC לגביע האלופות, אך קיבלה את ההגרלה הקשה ביותר בשלב הבתים. מתוך 11 המהדורות האחרונות של המפעל, שמונה נלקחו על ידי קבוצות שקונכט תפגוש העונה באירופה.

הקבוצה המערבית תצטרך להתעלות על עצמה כדי לעבור בית קשה הכולל ענקיות יבשתיות. ככל שסוף השבוע מתקרב, המוכנות של כל ארבעת המחוזות תיבחן באופן מיידי על הבמה האירופית הגדולה.