המועדון האנדורי שעושה היסטוריה עם פוצ'טינו בהרכב

חזרתו של הקונפרנס ליג עשויה להיראות חסרת חשיבות עבור חלק, אך עבור מאוריציו פוצ'טינו היא מייצגת את שיאה של שאיפת חיים. פוצ'טינו בילה את רוב ילדותו בצפייה באספניול, שם אביו מאוריסיו - כיום מאמן נבחרת ארצות הברית - היה תחילה שחקן ואחר כך מאמן. כשאספניול הגיעה לגמר גביע אופ"א ב-2007, פוצ'טינו חלם לשחק באירופה. ביום חמישי, הוא יגשים את השאיפה הזו כאשר אינטר קלוב ד'אסקלדס תהפוך לקבוצה האנדורית הראשונה שמשחקת בשלב הליגה או הבתים של תחרות אירופית.

זה מרגיש כאילו זה עדיין לא חלחל, אומר פוצ'טינו בן ה-25 ל-BBC Sport. עבור מדינה כל כך קטנה, ליגה כל כך קטנה שלא מוכרת ברחבי אירופה, זה חלום שהתגשם. ההישג של אינטר אינו משמעותי רק עבור המעורבים, אלא עשוי להוות מפתח לפיתוח הכדורגל במדינה הקטנה.

אינטר עשתה היסטוריה בערב סוף אוגוסט. לאחר שהמשחק הראשון בפלייאוף הקונפרנס ליג מול דריטה מקוסובו הסתיים ב-2-2, אינטר שלטה במשחק הגומלין ללא כיבוש שערים וההכרעה עברה לפנדלים. מאוריסיו פוצ'טינו צפה מהיציע כשבנו מצא את הפינה התחתונה, לפני שהחמצה של דריטה אפשרה לחלוץ פייסל שואייב לסיים את העבודה ולעורר חגיגות פראיות באצטדיון הלאומי של אנדורה.

זה היה רגע השיא בתקופה יוצאת דופן בהיסטוריה של המועדון. אינטר נוסדה ב-1991 ועזרה להקים את הליגה הבכירה של אנדורה ארבע שנים לאחר מכן, שם נשארה עד הירידה ב-2015. הם חזרו לליגה הראשונה תחת בעלות חדשה ב-2017 וזכו בתואר הליגה הראשון שלהם ב-2019-20. חמישה תארים בשבע העונות האחרונות סיימו באופן מוחלט את הדומיננטיות של פ.צ. סנטה קולומה.

מעטים האנשים שמזוהים עם הכדורגל האנדורי כמו אילדפונס לימה. הבלם לשעבר ייצג את אנדורה במשך 26 שנים - הקריירה הבינלאומית הארוכה ביותר בהיסטוריה של כדורגל הגברים - והוא מוביל את המדינה בהופעות ובשערים. הוא לא רק היה חלק מקבוצת ההנהלה שפיקחה על עלייתה של אינטר, הוא עזר לזכות בתארים על המגרש במהלך השנים האחרונות של קריירת המשחק שלו.

ההעפלה של אינטר מראה שאפשר להאמין שהגעה לשלבים הסופיים של הקונפרנס ליג היא יעד ריאלי, אומר לימה ל-BBC Sport. לימה עזב את המועדון לאחר שפרש ב-2023, ושנה לאחר מכן מונה פליפ אורטיז למאמן. לאחר שבילה חלק גדול מחייו בקשר עם ברצלונה כשחקן נוער ומאוחר יותר כמאמן, בן ה-49 הטמיע סגנון מבוסס החזקת כדור שהשתלם.

מעולם לא חשבתי על זה, הוא אומר. כשאתה חושב על זה, אתה לא רק חושב על להגיע לשם אלא גם על הדרך שבה אתה רוצה להגיע לתחרויות האלה. להיות בברצלונה הפך אותי לאמיץ בטקטיקה שלי - אני שמח כי משחק בסגנון הזה עזר לנו להשיג את המטרה שלנו.

הליגה האנדורית מושכת תשומת לב מוגבלת באנדורה, שלא לדבר על מחוץ לגבולותיה. רוב המקומיים מעדיפים לצפות באנדורה FC - המועדון בבעלות שחקן ברצלונה וספרד לשעבר ג'רארד פיקה שמשחק בליגה השנייה בספרד. מספר קבוצות חולקות אצטדיונים בליגה הבכירה של אנדורה, כך שנהוג שמשחקים יתקיימו בזה אחר זה באותו יום. כל קבוצה משחקת נגד השנייה שלוש פעמים, אבל השחקנים בסופו של דבר רואים את אותם פרצופים בכל סוף שבוע.

אולי התחושה של הליגה אינה מקצוענית כמו במקומות אחרים, אבל התוצאה הסופית יכולה להיות טובה יותר מכל מקום אחר, אמר פוצ'טינו. לאחר שעלה דרך האקדמיות בסאות'המפטון וטוטנהאם לפני שבילה שישה חודשים בווטפורד, הבלם עבר לספרד ושיחק בליגות החצי-מקצועניות השלישית והרביעית. כשההזדמנות להצטרף לאינטר הגיעה ב-2025, הסיכוי לכדורגל אירופי היה משהו שהוא לא יכול היה להתעלם ממנו.