עשן שריפות משפיע על בעלי חיים: מדע אקולוגיית העשן

אוויר הבוקר בצלע גבעת פרחים במסצ'וסטס המערבית מלא בדרך כלל בקולות שירה קסומים של ציפורים. עורבני יערות מזרחי קורא, חוחית מרחפת, ונקר קטן מתופף. עבור אקולוגית השינויים הגלובליים אוליביה סנדרפוט, התחלת היום בצפרות היא שגרת חיים אהובה. עם זאת, היא מודעת היטב לכך שעבור חיות הבר המקומיות, הבקרים אינם פסטורליים תמיד. במהלך הקיצים האחרונים, האזור הזה כוסה שוב ושוב בעשן רעיל שהגיע משריפות יער רחוקות שבערו בקנדה.

תופעה זו הפכה לבעיה נפוצה הולכת וגדלה, המשפיעה גם על מקומות שלא נפגעו ישירות מלהבות. שינוי האקלים גרם לכך שעונת השריפות מתחילה מוקדם יותר, נמשכת זמן רב יותר ושורפת שטחים נרחבים יותר, מה שמוביל להפקת כמות עשן עצומה. מכיוון שעשן יכול להינשא ברוח למרחקים של מאות ואלפי קילומטרים, טווח ההשפעה של אירוע עשן עולה בהרבה על שטח השריפה עצמה. הבנה זו הובילה את סנדרפוט לשאול שאלה קריטית: כיצד חיות בר, ובמיוחד ציפורים, מתמודדות עם כמויות אדירות כאלה של זיהום?

כדי לענות על כך, סנדרפוט פועלת לייסוד דיסציפלינה מדעית חדשה לגמרי הנקראת אקולוגיית עשן. המטרה המרכזית של תחום מתפתח זה היא לחקור באופן שיטתי כיצד עשן שריפות משבש מערכות אקולוגיות פראיות ויצורים בודדים. מדענים רוצים לקבוע את היקף הנזק ולהעריך האם שומרי טבע יכולים לנקוט צעדים מונעים כדי לצמצם את הפגיעות החמורות ביותר.

הסקרנות האישית של סנדרפוט לגבי עמידות בעלי חיים החלה ב-2018 בזמן שהתגוררה בסיאטל. שריפות יער קשות במזרח וושינגטון כיסו את העיר בערפל חולני בצבע צהוב-אפור עם ריח חריף. כאשר התופעה חזרה על עצמה שנתיים לאחר מכן וגרמה לצריבה בעיניה, היא החלה לתהות מה עושים בעלי החיים המקומיים והאם הם מצליחים לשרוד את התנאים הרעילים.

בעבר, הספרות המדעית בנושא הייתה דלה והורכבה בעיקר מאנקדוטות בודדות. צופים דיווחו על שתיקה מוזרה ביערות שבהם שירת הציפורים פסקה לפתע, או על הגעת להקות ציפורים מורעבות וצמאות לחצרות אחוריות. סנדרפוט מדגישה שעשן שריפות הוא למעשה מרק רעיל של חומרים מסוכנים. שאיפת חומרים אלו מזיקה למערכות הנשימה, אך הסכנה חורגת מעבר לשאיפה בלבד.

העשן משנה באופן דרמטי את הסימנים הסביבתיים שבעלי חיים מסתמכים עליהם כדי לנווט בחייהם היומיומיים. ראייה לקויה ושינויים בריחות משבשים את החיפוש אחר מזון, את הנדידה ואת הטיפול בגוזלים. כדי להבין השפעות אקולוגיות מורכבות אלו, סנדרפוט הבינה במהירות שעליה לשתף פעולה עם חוקרים מדיסציפלינות שונות, המאחדים מומחים בשימור טבע, מדעי האטמוספירה והתנהגות בעלי חיים. ככל שעונות השריפות ממשיכות להחמיר ברחבי העולם, הבנת המחיר הנסתר של העשן הפכה לעדיפות קריטית להגנה על אוכלוסיות פגיעות.