מרגרט המילטון, חלוצת התוכנה של אפולו 11, הלכה לעולמה בגיל 90

מרגרט המילטון, דמות מרכזית ופורצת דרך במדעי המחשב אשר תוכנת הטיסה שפיתחה סייעה להנחית את האדם הראשון על הירח, הלכה לעולמה בגיל 90. המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס אישר כי המילטון הלכה לעולמה ב-30 בספטמבר. תרומותיה ההיסטוריות לחקר החלל ולמדעי המחשב הותירו חותם עמוק על הטכנולוגיה המודרנית, והפכו תחום שהיה בחיתוליו לדיسציפלינה הנדסית קפדנית.

ההמילטון נולדה באינדיאנה ב-1936, החלה את לימודיה הגבוהים במתמטיקה באוניברסיטת מישיגן, ובהמשך סיימה תואר ראשון במתמטיקה במכללת ארלהאם ב-1958. ב-1959 עברה לבוסטון והחלה לעבוד ב-MIT במטרה לסייע לבעלה בלימודי המשפטים שלו. במקום זאת, היא יצאה למסע שישנה את פני ההיסטוריה. היא הצטרפה ל-MIT כמתכנתת הראשונה וכאישה הראשונה שגויסה לצוות, וצללה לתחום שהיה אז חדש לחלוטין.

מ-1959 ועד אמצע שנות ה-70, ניהלה המילטון את חטיבת הנדסת התוכנה ב-MIT. במסגרת זו היא עמדה בראש צוות מהנדסים מבריק שתכנן, כתב ובדק את כל תוכנת הטיסה שפעלה בזמן אמת על גבי החללית של משימת אפולו 11. תוכנה זו היא שהנחתה את אסטרונאוטים של נאס"א, ניל ארמסטרונג ובאז אולדרין, לנחיתה היסטורית על פני הירח בשנת 1969. המילטון ציינה בעבר כי נמשכה למשימה בשל החדשנות העצומה שבה והעובדה שדבר כזה מעולם לא נעשה קודם לכן.

אחד הרגעים הדרמטיים ביותר בקריירה שלה התרחש רגעים ספורים לפני שנחתת הירח של אפולו 11 נחתה על הקרקע. מחשב הטיסה הפעיל אזעקה שהעידה על עומס יתר חריג במערכת, מצב שאיים לשבש את הנחיתה. הודות לתכנון המוקדם של המילטון וצוותה, המערכת תוכננה כ"תוכנה מבוססת עדיפויות". המחשב סגר באופן אוטומטי משימות ברקע והקצה את מרב המשאבים לפעולות הקריטיות של הנחיתה, מה שאפשר למשימה להסתיים בהצלחה.

צילום אייקוני משנת 1969 הנציח את הישגה, שבו היא עומדת לצד ערימת דפי קוד מודפסים המתנשאת לגובה קומתה. עבודתה למעשה טבעה את המונח "הנדסת תוכנה" וביססה את מעמדו של התחום. בשנת 2016 העניק לה הנשיא ברק אובמה את מדליית החירות הנשיאותית כהוקרה על תרומתה למדע ולחקר החלל, תוך שהוא מציין כי היא מסמלת את דור הנשים האלמוניות שעזרו לאנושות להגיע לכוכבים.

לאחר עבודתה ב-MIT, המשיכה המילטון לחדש ולייסד חברות תוכנה פרטיות, בהן Hamilton Technologies. מורשתה ממשיכה להתקיים בתשתיות הדיגיטליות של ימינו, המבוססות במידה רבה על עקרונות ההנדסה שהיא סייעה לנסח. היא הותירה אחריה בת, חתן, שני נכדים וארבעה נינים.