מאובן חדש באי וייט חושף את הדינוזאור המגה-רפטורי הראשון באירופה

תגלית פלאונטולוגית מרעישה באי וייט חשפה את נוכחותו של דינוזאור מגה-רפטור בעל טפרים ארוכים, הראשון מסוגו שנתגלה אי פעם באירופה. חוקרים מאוניברסיטאי קולג' לונדון הובילו את זיהוי השרידים המאובנים, המאירים פינה בלתי מוכרת בהיסטוריה הקדומה של אירופה. המחקר המלא פורסם בכתב העת המדעי Royal Society Open Science ומציע תובנות חדשות על התפוצה העולמית של טורפים מרתקים אלו.

קבוצת המגה-רפטורים מאופיינת במבנה גוף זריז, הליכה על שתיים וטפרים ארוכים במיוחד ששימשו ככל הנראה לציד ולתפיסת טרף. בעוד ששרידים של דינוזאורים אלו התגלו בעבר בחלקים אחרים של העולם, בעיקר באמריקה הדרומית ובאסיה, הגילוי של פרט כזה בבריטניה מהווה הרחבה משמעותית של התפוצה הגיאוגרפית שלהם. תגלית זו מעידה על כך שמגה-רפטורים היו נפוצים הרבה יותר בתקופת הקרטיקון מכפי שסברו החוקרים בעבר.

שברי עצמות המאובנים שנמצאו באי וייט מצביעים על כך שגודלו של בעל החיים היה דומה לזה של טיגריס גדול. ממדים כאלו הפכו אותו לטורף-על אימתני בסביבתו הטבעית, לצד מיני דינוזאורים אחרים שאכלסו את המישורים והיערות הקדומים של דרום אנגליה. המאפיינים האנטומיים הייחודיים שנשתמרו בעצמות אפשרו לצוות המחקר להגדיר את היצור כמין חדש למדע.

בחינה של ההקשר האבולוציוני של הגילוי חושפת פרטים קריטיים על נדודי אוכלוסיות הדינוזאורים והתאמתן לשינויים ביבשתיות כדור הארץ. בתקופת הקרטיקון, מפלסי הים וחיבורי היבשה היו שונים לחלוטין, מה שאפשר מעבר של מינים שונים בין יבשות קדומות. נוכחות של מגה-רפטור באירופה מרמזת שאבות קדומים של קבוצה זו הצליחו לחצות מרחקים עצומים ולהתיישב גם בקווי רוחב צפוניים.

מעבר להרחבת הטווח הגיאוגרפי של המגה-רפטורים, הגילוי ממחיש את חשיבותו המתמשכת של האי וייט כאתר ארכיאולוגי ופלאונטולוגי מרכזי. בשל הסחיפה החופית באזור, שכבות חדשות של סלעי משקע נחשפות ללא הרף ומספקות שרידים קדומים המנסחים מחדש את ההבנה שלנו על מגוון ביולוגי קדום. פלאונטולוגים מצפים שעבודת השטח באזור תניv עוד תגליות רבות.

התיאור הרשמי של הטורף בגודל הטיגריס בכתב העת Royal Society Open Science מהווה אבן דרך חשובה לפלאונטולוגיה הבריטית. באמצעות גישור על הפער שבין התיעוד המאובן באירופה לזה שבדحמת כדור הארץ הדרומית, מחקר זה פותח אפיקים חדשים לחקר האבולוציה של הדינוזאורים.