הელიקס קרבון ממחזרת זיהום מכבשנים כדי להוזיל ייצור ברזל

תעשיות הברזל והפלדה הן בין המזהמות הגדולות בעולם. סטארט-אפים רבים ניסו לצמצם את הפליטות של התעשייה, בעיקר באמצעות פיתוח שיטות חדשות לייצור המתכות. הליקס קרבון סבורה שחברות אלו פעלו בצורה שגויה.

כל ניסיון לשחרר את תעשיית הפלדה מפחמן מבלי לטפל בכבשן הנפח לא יעבוד, אמר דייוויד בראון, המייסד השותף והמנכ"ל של הליקס קרבון. כבשן נפח הוא הכבשן הענק שהופך עפרת ברזל לברזל המשמש לייצור פלדה.

במקום להחליף את כבשני הנפח, הליקס מעוניינת לנקות אותם. הגישה שלה מבטיחה לקצץ את פליטות הפחמן של תעשיית הפלדה תוך הגדלת שולי הרווח של יצרני הברזל, הישג נדיר בתהליך תעשייתי מזהם.

כבשני נפח מייצרים ברזל במשך מאות שנים באמצעות קוק, צורה מעובדת של פחם, המסייעת להפוך את עפרת הברזל לברזל מתכתי. הפחם הבוער מספק חום לתגובה אך אינו לוקח בה חלק ישיר. במקום זאת, פחמן חד-חמצני שנוצר מהבעירה מבצע את עבודת הפחתת הברזל.

התהליך משחרר כמויות עצומות של פחמן דו-חמצני, שלרוב נזרק היישר לאטמוספירה. אך הליקס קרבון פיתחה דרך להפוך פחמן דו-חמצני פסולת זה לפחמן חד-חמצני ולחזר אותו בחזרה לכבשן הנפח.

התהליך של הליקס קרבון מתבסס על אלקטרוליזר, מכשיר המשתמש בחשמל ובזרז כדי לנתק אטום חמצן מהפחמן הדו-חמצני. אלקטרוליזרים אינם דבר חדש, אך בראון ציין שהעיצוב של הסטארט-אפ מסוגל להתמודד עם כל זרם הפליטה מהכבשן.

רוב האלקטרוליזרים רגישים מדי לפליטות גולמיות מעין אלו. הם פועלים רק על פחמן דו-חמצני מטוהר ומרוכז. על ידי הזרקת פחמן חד-חמצני לכבשן נפח, יצרני הברזל יכולים להשתמש בפחות פחם קוק.

הכמות המדויקת עדיין שנויה במחלוקת, לדברי בראון. מחקרים מסוימים מציעים כי ניתן לבטל עד 90% מהפחם, בעוד שאחרים מצביעים על 30% עד 40%. הליקס קרבון מציעה שיצרני הברזל יתחילו בהחלפת 33% מהפחם שלהם.

החברה טוענת כי שימוש בטכנולוגיה שלה יחסוך להם 14 דולר לכל טון ברזל. למרות שזה לא נראה הרבה, שולי הרווח בתעשיית הברזל דקים במיוחד, ציין בראון.

תעשיות הברזל והפלדה מהוות שוק משולב בשווי שני טריליון דולר, מה שהופך את המגזר ליעד אטרקטיבי עבור סטארט-אפ צעיר. עם זאת, התחום מתקדם לאט, בין היתר משום שהציוד העצום שלו מחזיק מעמד למשך עשרות שנים.