חבר מועצת רפורם טוען כי תחקיר טלוויזיה מהווה התערבות בבחירות

חבר מועצת בולט מטעם מפלגת רפורם בהמפשייר יצא בחריפות נגד רשת ITV, והאשים אותה בהתערבות בבחירות לאחר שכתבים סמויים שילבו את עצמם בקמפיין הבחירות של המפלגה בפורטסמות'. המחלוקת פרצה בעקבות סרט תיעודי חדש בשם 'סמויים: שנה ברפורם', המציג חומרי צילום שנאספו במהלך השנה האחרונה ומעלים שאלות קשות לגבי תהליכי סינון המועמדים של המפלגה.

במרכז הסרט עומד מנהיג רפורם בהמפשייר, ג'ורג' מדגוויק, שתועד כשהוא מביע תמיכה בקבוצת 'הפטריוטים של פורטסמות'', גוף המזוהה עם עמדות נגד הגירה. בעקבות פרסום קטעים מהתחקיר, פרסם מדגוויק הודעה חריפה שבה טען כי נוכחותם של הכתבים הסמויים השפיעה על תוצאות הבחירות המקומיות, שכן הם השתתפו בפעילות שטח מטעם המפלגה במספר מחוזות בחירה.

מדגוויק הטיל ספק ביושרת הפעילות של העיתונאים, ותהה אם חילקו כראוי את חומרי התעמולה או סיפקו נתונים מדויקים על ביקורים בבתים. הוא אף ציין כי הם התחרו בארבעה מושבים, שבשלושה מהם הפסידה המפלגה בפער קטן, ולכן לנוכחותם הייתה לדבריו השפעה ישירה על התוצאות. מעבר לכך, הוא הביע תחושת עלבון אישית עמוקה על כך שאירח את הכתבים בביתו.

התחקיר הרחב יותר מגיע על רקע לחץ כבד שמופעל על הנהגת המפלגה, לאחר שתיעודים קודמים חשפו מועמדים וחברים המשתמשים בשפה גזענית או פוגענית. גילויים אלו עוררו ביקורת קשה, שנתיים לאחר שמנהיג המפלגה נייג'ל פראג' הבטיח לנקות את שורות המפלגה מגורמים שליליים.

בסופו של דבר, המפלגה הליברל-דמוקרטית זכתה בשליטה על מועצת פורטסמות' בבחירות שהתקיימו מוקדם יותר השנה, בעוד רפורם הפכה למפלגה השנייה בגודלה במועצה. מדגוויק מאשים כי מעורבות הכתבים תרמה להפסדים אלו, הגם שלא ידע על זהותם האמיתית בזמן אמת.

בתגובה לדברים, דחתה רשת ITV את ההאשמות וטענה כי הסרט הופק בהתאם לכללי הרגולציה המחמירים של רשות השידור הבריטית וכי שידורו חיוני לציבור. מהרשת נמסר כי כל הכתבים קיבלו הנחיות ברורות לפעול אך ורק במסגרת החוק והכללים המקצועיים במהלך עבודתם העיתונאית.