Longshot veut propulser du fret dans l'espace à l'aide d'un canon géant

Les fusées ont longtemps été le principal moyen d'atteindre l'espace, mais elles posent d'importants défis d'ingénierie. La physique exige que les fusées soient construites avec une marge d'erreur quasi nulle, et même ainsi, seule une infime partie de leur poids total atteint l'orbite. En raison de ces limites inhérentes, les ingénieurs et visionnaires explorent depuis longtemps des méthodes alternatives pour atteindre l'espace, allant des ascenseurs spatiaux et des centrifugeuses aux crochets orbitaux.

L'une des idées les plus radicales remonte à Jules Verne : utiliser un canon massif pour projeter physiquement un projectile hors de l'atmosphère. Longshot Space Technology, une startup basée à Alameda, en Californie, travaille activement à transformer ce concept de science-fiction en réalité physique. Co-fondée par le PDG Mike Grace et le CTO Nato Saichek, l'entreprise voit une opportunité majeure d'appliquer une technologie cinétique éprouvée à la demande croissante de lancements spatiaux abordables. À ce jour, la startup a levé environ 20 millions de dollars auprès d'investisseurs en capital-risque.

En discutant de la philosophie derrière leur matériel, le PDG Mike Grace souligne une approche pragmatique de l'innovation de pointe. Selon lui, les développeurs doivent généralement choisir entre construire quelque chose de totalement novateur ou résoudre un problème fondamentalement difficile, mais rarement les deux en même temps. Il cite SpaceX comme un exemple réussi d'organisation ayant pris une technologie classique dérisquée et l'ayant développée agressivement. Suivant une logique similaire, Longshot s'appuie sur des concepts de canons à multi-injection explorés lors de la Seconde Guerre mondiale et des programmes de recherche des années 1960.

Le concept central du système de Longshot est de condenser tout le travail lourd effectué par le premier étage d'un lanceur conventionnel en un accélérateur terrestre réutilisable. L'installation comprend un long tuyau en acier monté horizontalement sur le sol, équipé de réservoirs de gaz à haute pression à intervalles précis. Lorsqu'un projectile se déplace dans le canon, ces réservoirs se déclenchent en succession rapide pour fournir une accélération continue, poussant la charge utile à des vitesses atteignant Mach 4 lors des tests actuels.

L'entreprise exploite actuellement un canon de 70 pieds avec un diamètre de six pouces sur son site d'essai près de Barstow, en Californie, atteignant des vitesses proches de l'hypersonique. L'équipe se prépare à transférer ses essais vers un canon plus grand de 140 pieds de long et de 30 pouces de diamètre dans ses installations d'Alameda. À plus long terme, Longshot prévoit de construire un canon massif de 30 pouces de diamètre s'étendant sur 328 pieds, avec l'intention d'étendre le tube à environ 3 000 pieds.

En remplaçant les propulseurs de fusée traditionnels par un mécanisme de tir terrestre, Longshot espère réduire considérablement le coût de mise en orbite des matériaux. Cette baisse des coûts pourrait ouvrir de nouvelles possibilités commerciales, notamment la réalisation de centres de données spatiaux. Alors que l'entreprise s'apprête à présenter ses progrès, l'industrie spatiale observe de près cette démarche audacieuse.