Character.AI se place sous la protection de la faillite

Cinq ans à peine après son lancement, la plateforme de chatbots interactifs Character.AI a officiellement déposé son bilan sous le Chapitre 11 de la loi sur les faillites aux États-Unis. La startup, qui avait acquis une immense popularité en permettant aux utilisateurs de créer et d'interagir avec des personnages virtuels dotés d'intelligence artificielle, a fait face à d'importants obstacles juridiques, réglementaires et opérationnels qui ont freiné sa croissance.

Dans les documents judiciaires déposés, la société a indiqué que ses actifs et ses passifs se situaient tous deux dans une fourchette de 50 à 100 millions de dollars. Le PDG de l'entreprise, Colin Adams, a commenté cette décision difficile dans un communiqué officiel, expliquant que le conseil d'administration avait examiné l'ensemble des alternatives avant de conclure qu'un processus de vente supervisé par un tribunal constituait la meilleure option pour maximiser la valeur pour les parties prenantes.

Parallèlement à cette procédure de faillite, Character.AI a conclu un accord pour vendre une partie de ses actifs au géant du divertissement Disney pour 20 millions de dollars, incluant une licence perpétuelle non exclusive pour sa technologie. Disney fournira en outre des services de transition par l'intermédiaire d'anciens employés de Character.AI ayant rejoint le conglomérat le mois dernier aux côtés de l'ancien PDG Karandeep Singh Anand.

Malgré la faillite, la direction a confirmé que la plateforme continuerait de fonctionner pendant toute la durée du processus de vente, qui devrait s'achever entre la fin novembre et le début décembre. Adams a toutefois précisé qu'aucune offre globale d'achat pour l'ensemble de l'entreprise n'avait encore été formalisée.

L'avenir ultime de la plateforme dépend de la capacité de ce processus judiciaire à générer une proposition viable permettant de maintenir les opérations en cours. Si aucune offre satisfaisante n'est trouvée, la plateforme devra cesser ses activités, marquant un retournement spectaculaire pour une entreprise qui avait séduit des millions d'utilisateurs.

Fondée fin 2021 par les anciens ingénieurs de Google Noam Shazeer et Daniel De Freitas, Character.AI s'était initialement concentrée sur l'entraînement de modèles de fondation et le développement de son interface conversationnelle. En septembre 2022, la startup avait atteint le statut de licorne après une levée de fonds de 150 millions de dollars, portée par un engagement massif des utilisateurs qui échangeaient des milliards de messages.

L'élan de l'entreprise s'était poursuivi en 2023 avec le succès fulgurant de ses applications mobiles, mais les années suivantes ont entraîné des transformations structurelles majeures. En août 2024, Google a conclu un accord de licence de 2,7 milliards de dollars qui a ramené les fondateurs Shazeer et De Freitas au sein du géant technologique. La direction a alors réorienté la stratégie vers la croissance grand public, bien que les défis juridiques et financiers aient finalement conduit à la restructuration actuelle.