Benchmark : L'IA érode le pacte du capital-risque contre les rivaux

Pendant des décennies, l'industrie du capital-risque a fonctionné selon une règle fondamentale non écrite : une firme ne soutient pas deux entreprises qui se font concurrence directement. Ce pacte visait à garantir la confiance, à protéger les informations exclusives et à éviter les conflits d'intérêts. Cependant, l'essor de l'intelligence artificielle défie aujourd'hui cette convention, obligeant même les firmes les plus prestigieuses à reconsidérer leur gestion de portefeuille.

Lors de la récente conférence TechCrunch Disrupt, les partenaires de la légendaire firme Benchmark ont abordé cette réalité changeante. Connue pour ses partenariats à long terme dès les premiers stades, Benchmark a admis que l'évolution rapide des startups d'IA rend la règle du 'non-concurrent' difficile à appliquer. Le cœur du problème réside dans la nature du développement de l'IA, où les entreprises pivotent et étendent leurs capacités à des vitesses sans précédent.

Des événements récents ont souligné la fragilité de ces accords. Un exemple notable concerne la startup Factory, qui a accusé un observateur de son conseil d'administration d'une conduite contraire à l'éthique liée à un concurrent direct, Cognition. La situation a dégénéré en un conflit public, impliquant des investisseurs de premier plan comme Vinod Khosla. Cet incident rappelle les tensions qui surgissent lorsque les sociétés de capital-risque détiennent des participations dans des entités concurrentes.

Eric Vishria, partenaire chez Benchmark, a expliqué que ces conflits sont souvent une question de nécessité plutôt que de préférence. À mesure que les entreprises évoluent, elles pénètrent fréquemment sur le territoire d'autres entreprises du portefeuille. Vishria a noté que, bien que Benchmark maintienne la confidentialité, la réalité du marché actuel est que le chevauchement devient de plus en plus courant. Il a souligné que la firme fournit des conseils stratégiques, et non une expertise technique qui pourrait divulguer des secrets commerciaux.

Chetan Puttagunta, un autre partenaire de Benchmark, a souligné la baisse des coûts de développement logiciel comme un moteur clé de cette tendance. Avec un coût de construction de logiciels tendant vers zéro, les fondateurs sont plus ambitieux et cherchent à capturer la plus grande part de marché possible. Cette expansion agressive conduit naturellement à des collisions entre des startups qui ont commencé dans des niches différentes mais qui convergent désormais vers les mêmes solutions basées sur l'IA.

Bien que Benchmark soutienne que l'exclusivité est vitale aux premiers stades, les partenaires ont admis que l'industrie est en constante mutation. La distinction entre un concurrent direct au moment de l'investissement et une entreprise du portefeuille qui s'étend sur le territoire d'une autre devient floue. À mesure que le paysage de l'IA mûrit, les sociétés de capital-risque devront développer des cadres plus sophistiqués pour gérer ces conflits inévitables, sous peine de s'exposer à des litiges publics qui menacent l'intégrité du modèle de capital-risque.