Longshot quiere disparar carga al espacio usando un enorme cañón

Los cohetes han sido tradicionalmente el vehículo principal para llegar al espacio, pero plantean enormes desafíos de ingeniería. La física exige que los cohetes se construyan con un margen de error mínimo, y aun así solo una pequeña fracción de su peso total llega a la órbita. Debido a estas limitaciones inherentes, los ingenieros y visionarios han explorado durante mucho tiempo métodos alternativos para alcanzar el espacio, desde ascensores espaciales y centrífugas hasta ganchos orbitales.

Una de las ideas más radicales se remonta a Julio Verne: utilizar un cañón masivo para disparar físicamente un proyectil fuera de la atmósfera. Longshot Space Technology, una startup con sede en Alameda, California, trabaja activamente para convertir este concepto de ciencia ficción en una realidad física. Co-fundada por el CEO Mike Grace y el CTO Nato Saichek, la empresa ve una gran oportunidad para aplicar tecnología cinética probada a la creciente demanda de lanzamientos espaciales accesibles. Hasta la fecha, la startup ha recaudado unos 20 millones de dólares de inversores de capital de riesgo.

Al hablar de la filosofía detrás de su hardware, el CEO Mike Grace destaca un enfoque pragmático hacia la innovación de vanguardia. Según su perspectiva, los desarrolladores generalmente deben elegir entre construir algo totalmente novedoso o resolver un problema fundamentalmente difícil, pero rara vez ambos a la vez. Señala a SpaceX como un ejemplo exitoso de una organización que tomó tecnología clásica ya desriesgada y la escaló agresivamente. Siguiendo una lógica similar, Longshot está tomando diseños de cañones de inyección múltiple explorados durante la Segunda Guerra Mundial y programas de investigación de los años 60 para modernizarlos.

El concepto central detrás del sistema de Longshot es condensar todo el trabajo pesado realizado por la primera etapa de un vehículo de lanzamiento convencional en un acelerador terrestre reutilizable. La configuración presenta una tubería de acero montada horizontalmente sobre el suelo, equipada con tanques de gas a alta presión en intervalos precisos. A medida que un proyectil viaja por el cañón, estos tanques se disparan en rápida sucesión para proporcionar una aceleración continua, empujando la carga útil a velocidades de hasta Mach 4 en las pruebas actuales.

La compañía opera actualmente un cañón de 70 pies con un diámetro de seis pulgadas en su sitio de prueba cerca de Barstow, California, logrando velocidades cercanas a las hipersónicas. El equipo se prepara para trasladar las pruebas a un cañón más grande de 140 pies de largo y 30 pulgadas de diámetro en sus instalaciones de Alameda. Mirando hacia el futuro, Longshot planea construir un cañón masivo de 30 pulgadas de diámetro y 328 pies de largo, con planes eventuales para extender el cañón a unos 3,000 pies.

Al reemplazar los propulsores de cohetes tradicionales con un mecanismo de disparo terrestre, Longshot espera reducir drásticamente el costo de poner materiales en órbita. Esta reducción podría desbloquear nuevas posibilidades comerciales, incluidos centros de datos en el espacio y otra infraestructura orbital pesada. A medida que la empresa se prepara para mostrar su progreso, la industria aeroespacial observa de cerca.