Gobiernos usan anuncios en línea para ataques de programas espía

Investigadores de seguridad en la unidad de derechos digitales The Citizen Lab han descubierto una nueva y preocupante metodología de ciberespionaje patrocinado por estados. De acuerdo con un informe publicado por el laboratorio de la Universidad de Toronto, los fabricantes de programas espía gubernamentales están abusando de las redes publicitarias globales para atacar y hackear dispositivos conectados mediante la visualización de anuncios en línea maliciosos.

Los hallazgos apuntan hacia una empresa israelí llamada Discover-Tech, la cual supuestamente opera una plataforma que conecta a los proveedores de publicidad legítimos con el ecosistema de programas espía mercenarios. Aunque Discover-Tech se presenta como una agencia de publicidad ordinaria, su infraestructura ha permitido a los fabricantes de software espía implementar exploits sin clics con gran precisión en casi cualquier parte del mundo.

El software espía de cero clics es una de las herramientas más peligrosas en la guerra digital moderna porque puede infectar un dispositivo de forma completamente invisible. Las víctimas no necesitan abrir un mensaje sospechoso, responder a una llamada desconocida ni hacer clic en un enlace malicioso. El malware se instala en segundo plano, a menudo a través de procesos automatizados activados simplemente al cargar contenido web o visualizar un anuncio.

El informe de The Citizen Lab proporciona evidencia técnica concreta de estas técnicas en el mundo real. Los investigadores descubrieron que al menos dos creadores notables de productos de vigilancia sin clics, Candiru y Bindecy, utilizaron la plataforma de Discover-Tech para ejecutar ataques dirigidos. Entre los incidentes documentados, al menos 45 computadoras con Windows pertenecientes a personal de la organización de medios Al Jazeera fueron comprometidas entre 2024 y 2025.

Aunque los investigadores no pudieron identificar de forma definitiva qué gobiernos específicos estaban detrás de la dirección de estos ataques, las implicaciones son graves. Esto marca la primera vez que los expertos en seguridad documentan pruebas concretas de programas espía gubernamentales de cero clics entregados en su totalidad a través de canales de publicidad digital masiva, ampliando la amenaza a prácticamente cualquier dispositivo conectado.

El abuso de las redes publicitarias ha sido durante mucho tiempo una preocupación para los profesionales de la ciberseguridad, pero utilizarlas para el espionaje respaldado por estados representa una escalada significativa. Las redes publicitarias están diseñadas para alcanzar una audiencia masiva y ofrecer contenido adaptado según parámetros específicos del dispositivo. Lamentablemente, actores malintencionados pueden explotar estos mecanismos para aislar y atacar a individuos de alto perfil.

The Discover-Tech platform, internamente referida como Controlium, presentaba vulnerabilidades en su panel web que permitieron a los investigadores examinar su arquitectura. El código expuesto reveló funciones diseñadas aparentemente para enviar cargas maliciosas junto con anuncios publicitarios estándar.

En respuesta a estas crecientes amenazas, los defensores de la privacidad continúan enfatizando la importancia de estrategias de defensa integrales, incluida la instalación de bloqueadores de publicidad robustos tanto en entornos de escritorio como móviles. Sin embargo, debido a la naturaleza profundamente integrada de la publicidad digital en las aplicaciones modernas, escapar del alcance de estas redes sigue siendo un desafío formidable.