Slade falla en el último minuto y Toulouse frena a los Chiefs

La Investec Champions Cup ofreció otro clásico inolvidable cuando el Toulouse superó por la mínima a los Exeter Chiefs en un vibrante encuentro disputado en Francia. El partido concluyó con un marcador de 43-40 favorable a los locales, aunque el equipo visitante lamentará la oportunidad perdida tras haber luchado con orgullo hasta el último segundo. Toulouse, el club más exitoso en la historia del torneo con seis títulos, demostró una vez más su increíble resiliencia y su profundidad ofensiva para superar la tremenda presión de un ambicioso conjunto inglés.

El tono del partido se estableció desde el pitido inicial. Zack Wimbush, titular en la banda de Exeter en sustitución del lesionado internacional inglés Immanuel Feyi-Waboso, silenció a la grada local al posar el balón en la zona de marca en apenas dos minutos. No obstante, los campeones de Europa respondieron de inmediato. El internacional italiano Ange Capuozzo anotó, seguido rápidamente por un ensayo de castigo que también costó una tarjeta amarilla al zaguero de Exeter, Sam Harris. Los primeros compases dejaron claro que la defensa cedería protagonismo ante un despliegue ofensivo vertiginoso y dinámico por parte de ambos bandos.

Un punto de inflexión crucial llegó en el minuto 16, cuando el pilar del Toulouse, Rodrigue Neti, vio la tarjeta roja directa por un contacto de hombro con la cabeza en un placaje sobre Ross Vintcent. Jugar con 14 jugadores durante la mayor parte del partido habría desmoronado a muchos equipos, pero Toulouse abrazó el caos. A pesar de la inferioridad numérica, protagonizaron una primera mitad frenética que terminó 24-26 a favor de Exeter, acumulando un total de ocho ensayos y varias tarjetas amarillas. Wimbush logró su segundo ensayo tras la marcha de Neti, mientras que Joshua Brennan y Teddy Thomas ampliaron la ventaja local temporalmente.

Exeter, oliendo una oportunidad histórica de conseguir una gran victoria en territorio francés, reaccionó con contundencia. Aprovechando una tarjeta amarilla mostrada a Thomas por un knock-on intencionado, Jack Yeandle y Stephen Varney cruzaron la línea de marca para devolver la iniciativa a los visitantes. Tras el descanso, el equipo inglés amplió su ventaja a nueve puntos gracias a un bloqueo providencial al despeje de Antoine Dupont, dejando a los locales visiblemente aturdidos.

Aun así, Toulouse se negó a rendirse. Los franceses lanzaron una contraofensiva deslumbrante, borrando la desventaja con una combinación de brillantez individual y presión constante. Aunque Wimbush completó su memorable triplete para Exeter, fue neutralizado rápidamente por un doblete de Matias Remue y un ensayo clave de Romain Ntamack, que devolvió una ventaja de tres puntos a los locales.

Con el tiempo cumplido, la máxima tensión se apoderó del terreno de juego. A Exeter se le concedió un penalti crucial y el equipo visitante decidió buscar palos en lugar de buscar la línea de banda. El centro Henry Slade, que había convertido cinco de los seis ensayos de Exeter a lo largo de la tarde, se dispuso a chutar desde unos 40 metros. Para mala suerte de los visitantes, Slade desvió ligeramente su lanzamiento. El árbitro señaló el final de forma inmediata, permitiendo al Toulouse celebrar una sufrida victoria y obligando a Exeter a conformarse con un punto de bonificación.