El club andorrano que hace historia con un Pochettino en el equipo

El regreso de la UEFA Conference League puede ser intrascendente para algunos, pero para Maurizio Pochettino representa la culminación de una ambición de toda la vida. Pochettino pasó gran parte de su infancia viendo al Espanyol, donde su padre Mauricio -ahora entrenador de la selección de Estados Unidos- fue primero jugador y luego entrenador. Cuando el Espanyol llegó a la final de la Copa de la UEFA en 2007, Pochettino soñaba con jugar en Europa. El jueves, hará realidad esa ambición cuando el Inter Club d'Escaldes se convierta en el primer equipo andorrano en jugar en la fase de liga o de grupos de una competición europea.

Parece que aún no se ha asimilado, dice Pochettino, de 25 años, a la BBC Sport. Para un país tan pequeño, una liga tan pequeña que no es conocida en Europa, es un sueño hecho realidad. El logro del Inter no solo es significativo para los involucrados, sino que podría ser clave para el desarrollo de un equipo modesto del fútbol internacional.

El Inter hizo historia en una tarde de finales de agosto. Después de que el partido de ida de su eliminatoria de la Conference League contra el Drita en Kosovo terminara 2-2, el Inter dominó el partido de vuelta sin marcar y la eliminatoria se decidió en los penaltis. Mauricio Pochettino observó desde la grada cómo su hijo encontraba la esquina inferior, antes de que un fallo del Drita permitiera al delantero Faysal Chouaib terminar el trabajo y provocar celebraciones salvajes en el estadio nacional de Andorra.

Fue el momento culminante de un período extraordinario en la historia del club. El Inter fue fundado en 1991 y ayudó a formar la máxima categoría de Andorra cuatro años después, donde permaneció hasta el descenso en 2015. Regresaron a la Primera Divisió bajo nueva propiedad en 2017 y ganaron su primer título de liga en 2019-20. Cinco títulos en las últimas siete temporadas han terminado enfáticamente con el dominio del FC Santa Coloma.

Pocas personas son tan sinónimas del fútbol andorrano como Ildefons Lima. El ex defensa representó a Andorra durante 26 años -la carrera internacional más larga en la historia del fútbol masculino- y lidera a la nación en apariciones y goles. No solo formó parte del grupo directivo que supervisó el ascenso del Inter, sino que ayudó a ganar títulos en el campo durante los últimos años de su carrera como jugador.

La clasificación del Inter demuestra que es posible que la gente crea que llegar a las etapas finales de la Conference League es un objetivo realista, dice Lima a la BBC Sport. Lima dejó el club después de retirarse en 2023, y un año después Felip Ortiz fue nombrado entrenador. Después de pasar gran parte de su vida conectado con el Barcelona como jugador juvenil y luego como entrenador, el hombre de 49 años inculcó un estilo basado en la posesión que ha dado sus frutos.

Nunca pensé en ello, dice. Cuando piensas en ello, no solo piensas en llegar allí, sino también en la forma en que quieres llegar a estas competiciones. Estar en el Barcelona me hizo valiente en mis tácticas; estoy feliz porque jugar este tipo de fútbol nos ha ayudado a lograr nuestro objetivo.

La Primera Divisió atrae una atención limitada en Andorra, y mucho menos fuera de sus fronteras. La mayoría de los lugareños prefieren ver al Andorra FC, el club propiedad del ex defensa del Barcelona y de España Gerard Piqué que juega en la segunda división española. Varios equipos comparten estadios en la máxima categoría de 10 equipos de Andorra, por lo que es común que los partidos se lleven a cabo uno tras otro el mismo día. Cada equipo juega contra los demás tres veces, pero los jugadores terminan viendo las mismas caras cada fin de semana.

Quizás la sensación de la liga no esté tan profesionalizada, pero el resultado final puede ser mejor que en cualquier otro lugar, dijo Pochettino. Después de pasar por las academias del Southampton y el Tottenham antes de pasar seis meses en el Watford, el defensa se mudó a España y jugó en la tercera y cuarta división semiprofesional. Cuando surgió la oportunidad de unirse al Inter en 2025, la perspectiva del fútbol europeo era algo que no podía ignorar.