Champions Cup: ¿Cómo llegan las provincias irlandesas a Europa?

Por primera vez desde 2018, la Investec Champions Cup comienza en octubre y el camino hacia la final en Lyon arranca este fin de semana. Aunque los partidos otoñales solían ser la norma en la máxima competición de Europa, la temporada 2026-27 trae una fecha de inicio más temprana que en campañas recientes, con las provincias irlandesas teniendo apenas tres partidos de liga bajo el brazo antes de que comience el torneo continental.

Tras un inicio lento en sus campañas del United Rugby Championship (URC), ¿cómo se están preparando los equipos para medirse a lo mejor de la Premiership inglesa y el Top 14 francés? BBC Sport NI lo analiza.

Leinster sigue siendo la gran referencia de Irlanda y estará entre las mayores amenazas para las ambiciones del Bordeaux-Bègles de lograr su tercer título consecutivo. Sin embargo, los subcampeones de la temporada pasada tienen un reciente recordatorio de lo difícil que es frenar al vigente campeón, tras ser arrollados 41-19 en la final de mayo. Podría decirse que el equipo de Leo Cullen llega a esta campaña con una plantilla más débil que en años anteriores, con salidas clave durante el verano como las de James Lowe, Rieko Ioane, Rabah Slimani y Ciaran Frawley.

Solo este último ha sido reemplazado de manera directa con el regreso de Joey Carbery, aunque el jugador de 30 años aún no ha debutado en su segunda etapa debido a una lesión. El equipo ha ganado la increíble cifra de 31 partidos consecutivos en la fase de grupos de la Champions Cup y se espera que amplíe esa racha esta temporada, pero saben que solo se les juzgará por lo que hagan en las rondas finales de un torneo que no ganan desde 2018. Si la temporada de despedida de Cullen al frente termina con una ansiada quinta estrella, se necesitarán actuaciones titánicas en la fase eliminatoria. Los partidos de la fase de grupos de Leinster incluyen a Clermont, Sale, Pau y Leicester Tigers.

Mientras Leinster busca dejar atrás su última actuación en la Champions Cup, su archirrival Munster fue otro de los equipos que quedó eliminado de la competición de la temporada pasada de forma muy decepcionante. La provincia del sur tenía su destino en sus manos de cara a la última jornada de la fase de grupos, pero cayó derrotada en casa ante el Castres y descendió a la Challenge Cup.

Considerados antaño como el referente irlandés en este torneo, ese resultado quizás epitomizó las recientes campañas de los bicampeones, cuya inconsistencia en la fase de grupos los ha dejado con demasiada frecuencia luchando contra corriente. Han pasado cuatro temporadas desde que consiguieron por última vez un partido de eliminatoria en casa, y aun así se jugó en el Aviva Stadium de Dublín. Aunque hubo una victoria destacada a domicilio contra La Rochelle en los octavos de final de 2025, devolver el rugby europeo de primavera a Thomond Park debería ser el objetivo de este año.

Un sorteo que incluye una visita a los vigentes campeones y la ausencia de Jack Crowley durante los primeros partidos del grupo complican un poco las cosas, pero el equipo tiene capacidad de sobra para mejorar lo hecho el año pasado. El calendario de Munster incluye a Racing 92, Bristol, Bordeaux-Bègles y Gloucester.

Por su parte, Connacht logró el octavo y último puesto de clasificación de la URC para la Champions Cup y recibió un duro varapalo en el sorteo de la fase de grupos. De las últimas 11 ediciones del torneo, ocho han sido ganadas por equipos a los que Connacht se enfrentará en Europa de aquí a finales de enero. Los occidentales tendrán que rendir por encima de sus posibilidades para superar un grupo muy duro repleto de gigantes europeos.