Pepinos de mar nadadores juegan un papel vital en el ciclo del carbono

El océano profundo suele considerarse un reino remoto donde los procesos ocurren fuera de la vista. Sin embargo, los descubrimientos científicos siguen demostrando cuán compleja es la vida marina. Un estudio publicado en la revista Ecology arroja luz sobre un contribuyente inesperado a la bomba biológica de carbono del océano, centrándose en una criatura que desafía las expectativas sobre los invertebrados marinos.

Los investigadores del MBARI, liderados por el científico senior Bruce Robison, han estudiado al pepino de mar nadador Pelagothuria natatrix. Mientras que la mayoría de los pepinos de mar son habitantes lentos del fondo marino, esta especie ha evolucionado hacia un estilo de vida especializado. Pelagothuria natatrix pasa su vida nadando libremente en las aguas pelágicas de la comunidad de media agua.

Durante observaciones realizadas alrededor de las islas Galápagos, el equipo descubrió que estos pepinos de mar son miembros destacados del ecosistema de media agua. Su capacidad para habitar la columna de agua les permite interactuar directamente con el material orgánico que desciende desde la superficie. A medida que los restos orgánicos se hunden hacia el fondo marino, sirven como fuente primaria de energía para la vida profunda.

Pelagothuria natatrix actúa como un interceptor activo dentro de este sistema de transporte vertical. Al alimentarse del carbono orgánico que se hunde, estos animales capturan nutrientes que de otro modo seguirían su descenso hacia el abismo. Este comportamiento interrumpe el flujo descendente directo de carbono, incorporándolo a la red trófica local.

Los hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre la bomba biológica de carbono, clave para regular el clima global de la Tierra. Los modelos tradicionales del ciclo del carbono en el mar profundo enfatizan el hundimiento gravitacional directo. La depredación activa por parte de nadadores de media agua introduce variables dinámicas que deben incluirse en futuras evaluaciones climáticas.

Comprender estas redes ecológicas es vital ante los desafíos del cambio climático global y la acidificación de los océanos. Cada nuevo mecanismo descubierto mejora nuestra capacidad para modelar escenarios climáticos futuros y destaca la importancia de preservar la biodiversidad de las profundidades marinas.