Cuanto más pegajosa es la nieve marina, mejor transporta el carbono

En las profundidades del mar, nunca deja de nevar. El tipo de nieve que cae en el océano, conocida como nieve marina, es muy diferente de las maravillas geométricas y escamosas que caen en la tierra. La nieve marina describe pequeños cúmulos de detritos orgánicos e inorgánicos —piense en moco, excrementos, limo, plancton muerto y otros restos microscópicos— que llueven continuamente desde los bajíos iluminados por el sol hasta la profunda oscuridad del océano profundo. Esta ducha constante no es sólo una curiosidad biológica; es un motor fundamental de los ciclos biogeoquímicos de la Tierra, ayudando a regular el clima global al mover el carbono de las aguas superficiales al fondo marino, donde puede permanecer aislado durante siglos.

Comprender cuán eficientemente la nieve marina realiza esta tarea ha sido durante mucho tiempo un desafío para los oceanógrafos y los científicos climáticos. El viaje desde la superficie hasta las llanuras abisales es largo y está lleno de peligros. Gran parte del material orgánico que cae a través de la columna de agua es interceptado, consumido y respirado por los organismos marinos mucho antes de llegar al fondo. En consecuencia, solo una fracción del carbono capturado por el fitoplancton en la superficie llega realmente al sumidero de las profundidades marinas. Por lo tanto, los científicos han tratado de comprender qué propiedades físicas y químicas determinan si un determinado parche de nieve marina completa con éxito el viaje.

Un nuevo estudio arroja luz sobre este mecanismo crucial al centrarse en la pegajosidad y la consistencia general de los agregados. Los investigadores descubrieron que cuanto más pegajosa es la nieve marina, mejor transporta el carbono. Cuando el detrito orgánico posee un mayor grado de viscosidad y cohesión, se comporta de manera diferente en la columna de agua. En lugar de romperse fácilmente o permanecer suspendidos como micropartículas de caída lenta, los agregados más pegajosos tienden a chocar con otras partículas, uniéndose para formar paquetes más grandes y de hundimiento más rápido de materia orgánica.

Este rápido descenso es la clave para un secuestro eficiente de carbono. Debido a que las partículas se hunden más rápido, pasan menos tiempo expuestas a microbios hambrientos y detritívoros en la columna de agua media. Más carbono pasa con éxito por alto el bucle de reciclaje biológico del océano superior y se entrega de forma segura a las profundidades marinas. La composición del moco y las sustancias poliméricas extracelulares producidas por los microorganismos juega un papel masivo en la determinación de esta pegajosidad, vinculando los procesos biológicos microscópicos con la regulación climática global a gran escala.

Las implicaciones de estos hallazgos se extendienden mucho más allá de la oceanografía teórica. A medida que las temperaturas globales aumentan y la química del océano cambia debido a las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero, las delicadas comunidades biológicas responsables de producir nieve marina y sus mucílagos constituyentes también pueden cambiar. Comprender la relación exacta entre la viscosidad de la nieve marina y la eficiencia de la exportación de carbono permitirá a los científicos construir modelos climáticos más precisos. Estos modelos son esenciales para predecir cómo funcionará la bomba biológica del océano en un mundo cambiante y si continuará mitigando los impactos del cambio climático inducido por el hombre.