Muere a los 90 años Margaret Hamilton, pionera del software de Apolo 11

Margaret Hamilton, una figura fundamental en la informática cuyo revolucionario software permitió a la humanidad llegar a la Luna, ha fallecido a los 90 años. Su antiguo empleador, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), confirmó que murió el pasado 30 de septiembre. Las contribuciones de Hamilton a la exploración espacial y a las ciencias de la computación dejaron una huella imborrable en la tecnología moderna, transformando lo que entonces se consideraba una tarea secundaria en una disciplina de ingeniería rigurosa.

Nacida en Indiana en 1936, Hamilton estudió matemáticas en la Universidad de Michigan antes de obtener su título universitario en el Earlham College en 1958. En 1959 se mudó a Boston y aceptó un puesto en el MIT, originalmente con la intención de apoyar a su esposo durante sus estudios de derecho. En su lugar, se embarcó en una trayectoria que cambiaría el mundo. Se unió al MIT como su primera programadora y la primera mujer contratada en su grupo, adentrándose en un campo que estaba completamente en pañales.

Desde 1959 hasta mediados de los años 70, Hamilton dirigió la División de Ingeniería de Software en el MIT. Fue allí donde lideró a un equipo de ingenieros brillantes encargados de escribir y probar todo el software a bordo para el proyecto Apolo de la NASA. Este software guio a los astronautas estadounidenses Neil Armstrong y Buzz Aldrin hacia su histórico alunizaje en la superficie lunar en 1969. Hamilton señaló en su momento que se sintió atraída por el desafío simplemente por la idea y por el hecho de que nunca antes se había hecho.

Uno de los momentos más determinantes de su carrera ocurrió instantes antes de que el módulo lunar del Apolo 11 descendiera en la Luna. Un ordenador de a bordo emitió una alarma que indicaba un error de sobrecarga, amenazando con abortar la misión. Gracias a la previsión de Hamilton y su equipo, habían diseñado un "software guiado por prioridades". El sistema apagó automáticamente las tareas secundarias en segundo plano y priorizó las funciones críticas del alunizaje, permitiendo que la misión continuara de forma segura.

Una icónica fotografía de 1969 inmortalizó su logro, mostrando a Hamilton de pie junto a una pila de código impreso que la superaba en altura. Su trabajo acuñó efectivamente el término "ingeniería de software", elevando la disciplina en un momento en que estaba lejos de ser común. En reconocimiento a sus monumentales contribuciones, el presidente Barack Obama le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad en 2016, destacando que simbolizaba a esa generación de mujeres anónimas que ayudaron a la humanidad a alcanzar las estrellas.

Tras su paso por el MIT, Hamilton continuó innovando en el sector privado, fundando empresas de software como Hamilton Technologies. Su legado perdura en la infraestructura digital moderna, que depende en gran medida de los principios de ingeniería que ayudó a establecer. Le sobreviven su hija, su yerno, dos nietos y cuatro bisnietos, dejando un legado que inspirará a generaciones futuras.