El humo de incendios afecta a los animales: ecología del humo

El aire matutino en una ladera llena de flores en el oeste de Massachusetts suele estar lleno de una mágica variedad de cantos de aves. Un pájaro bobo oriental canta, un jilguero revolotea y un pájaro carpintero picotea. Para la ecologista de cambios globales Olivia Sanderfoot, comenzar el día observando aves es una rutina muy apreciada. Sin embargo, es plenamente consciente de que para la vida silvestre local, las mañanas no siempre son idílicas. Durante el verano, esta región se vio inundada de humo tóxico procedente de incendios forestales lejanos en Canadá.

Este fenómeno se ha convertido en un problema cada vez más común, que afecta a zonas alejadas de las llamas reales. El cambio climático ha provocado que la temporada de incendios comience antes, dure más y queme más terreno, generando mucho más humo. Debido a que el viento puede arrastrar el humo cientos o miles de kilómetros, el impacto de un evento de humo supera ampliamente el del incendio en sí. Esto llevó a Sanderfoot a formular una pregunta crucial: ¿cómo enfrentan los animales silvestres, especialmente las aves, estas entradas masivas de contaminación?

Para responder a esto, Sanderfoot trabaja en establecer una disciplina científica llamada ecología del humo. El objetivo principal de este campo emergente es investigar cómo el humo altera los ecosistemas y a las criaturas silvestres. Los científicos buscan determinar la magnitud del daño y evaluar si los conservacionistas pueden tomar medidas proactivas para prevenir los peores daños posibles.

La curiosidad de Sanderfoot sobre la resiliencia animal surgió en 2018 mientras vivía en Seattle. Graves incendios forestales en el este de Washington cubrieron la ciudad con una neblina amarillenta y grisácea de olor acre. Cuando el fenómeno se repitió dos años después, irritando sus propios ojos, comenzó a preguntarse qué experimentaban los animales y si lograban sobrevivir a las condiciones tóxicas.

Históricamente, la literatura científica era escasa y se limitaba a anécdotas aisladas. Los observadores notaban silencios extraños en los bosques o la llegada de aves hambrientas a los patios traseros. Sanderfoot enfatiza que el humo es una sopa tóxica de sustancias peligrosas. Inhalar estos contaminantes daña el sistema respiratorio, pero el peligro va más allá de la simple inhalación.

El humo altera las señales ambientales que los animales usan para orientarse. La visibilidad reducida y los olores modificados perturban la búsqueda de alimento, la migración y el cuidado parental. Para comprender estos complejos impactos ecológicos, Sanderfoot vio la necesidad de colaborar con investigadores de múltiples disciplinas, uniendo expertos en conservación, ciencia atmosférica y comportamiento animal. A medida que las temporadas de incendios se intensifican, comprender el costo oculto del humo es una prioridad vital.