Helix Carbon recicla la contaminación de altos hornos para crear hierro

Las industrias del hierro y el acero se encuentran entre las más contaminantes del mundo. Gran cantidad de startups han intentado reducir las emisiones del sector, principalmente mediante el desarrollo de nuevas formas de fabricar los metales. Helix Carbon cree que esas empresas se han equivocado de enfoque.

Cualquier intento de descarbonizar la industria del acero sin lidiar con el alto horno no va a funcionar, señaló David Brown, cofundador y director ejecutivo de Helix Carbon. Un alto horno es la gigantesca estructura que convierte el mineral de hierro en el hierro utilizado para fabricar acero.

En lugar de reemplazar los altos hornos, Helix quiere limpiarlos. Su enfoque promete reducir las emisiones de carbono de la industria siderúrgica al tiempo que mejora los márgenes de beneficio para los productores de hierro, una combinación poco común para un proceso industrial contaminante.

Los altos hornos han fabricado hierro durante siglos, utilizando coque, una forma procesada de carbón, para ayudar a transformar el mineral de hierro crudo en hierro metálico. El carbón en combustión suministra calor para la reacción, pero no participa en ella directamente.

En su lugar, el monóxido de carbono producido por la combustión realiza el trabajo de reducir el hierro, es decir, despojarlo de sus átomos de oxígeno. El proceso libera enormes cantidades de dióxido de carbono, que normalmente se vierte directamente a la atmósfera.

Sin embargo, Helix Carbon ha ideado una forma de convertir ese dióxido de carbono residual en monóxido de carbono y reciclarlo de regreso al alto horno. El proceso de la empresa se basa en un electrolizador, un dispositivo que utiliza electricidad y un catalizador para separar un átomo de oxígeno del dióxido de carbono.

Los electrolizadores no son nuevos, pero Brown indicó que el diseño de la startup puede manejar todo el flujo de escape del alto horno. La mayoría de los electrolizadores son demasiado delicados para gases de escape crudos y solo funcionan con dióxido de carbono purificado y concentrado.

Al inyectar monóxido de carbono en un alto horno, los productores de hierro pueden usar menos coque. La cantidad exacta aún se debate, según Brown. Algunos artículos científicos sugieren que se puede eliminar hasta el 90% del coque, mientras que otros estudios apuntan a un 30% o 40%.

Helix Carbon propone que los productores de hierro comiencen reemplazando el 33% de su coque. La empresa afirma que usar su tecnología para lograrlo les ahorraría 14 dólares por tonelada de hierro producida.

Aunque no parezca mucho, los márgenes en la industria del hierro son notoriamente ajustados, destacó Brown. Las industrias del hierro y el acero forman un mercado combinado de dos billones de dólares, lo que convierte al sector en un objetivo atractivo para una startup.

Sin embargo, el sector evoluciona con lentitud, en parte porque sus gigantescos equipos duran décadas, lo que requiere soluciones prácticas que se adapten a la infraestructura existente en lugar de exigir un reemplazo total.