Un estudio muestra cómo los niños aprenden a hablar de pensamientos

Comprender cómo los niños adquieren el lenguaje y las habilidades narrativas ha sido durante mucho tiempo un enfoque central para los psicólogos del desarrollo y los lingüistas. Un importante esfuerzo de investigación internacional ha examinado recientemente cómo los niños desarrollan la capacidad específica de expresar lo que los personajes de los cuentos piensan, sienten y perciben. Este complejo hito en el crecimiento cognitivo y lingüístico permite a los niños ir más allá de las descripciones simples de acciones y entrar en el ámbito más rico de los estados mentales internos.

Para explorar esta trayectoria de desarrollo, grupos de investigación de todo el mundo reunieron un conjunto masivo de datos que comprende 5,507 historias basadas en imágenes. Estas narrativas fueron aportadas por 2,763 niños monolingües y bilingües con un desarrollo típico, cuyas edades oscilaban entre los 3 y los 13 años. La gran amplitud del proyecto destaca su ambición global, con participantes procedentes de 32 países distintos y que hablaban 44 idiomas diferentes.

Analizar historias a través de una gama tan diversa de estructuras lingüísticas presenta desafíos únicos y oportunidades profundas. Los investigadores pudieron examinar si la capacidad cognitiva para comprender los estados mentales surge a edades similares, independientemente de la gramática y el vocabulario específicos de la lengua materna del niño. Aunque los idiomas estructuran la información sobre los pensamientos y los sentimientos de manera diferente, la progresión del desarrollo subyacente de la narración ofrece una ventana fascinante a los aspectos universales de la cognición humana.

A medida que los niños crecen desde la infancia hasta la temprana adolescencia, su capacidad para tejer términos de estados mentales en sus relatos experimenta una transformación notable. Los niños más pequeños suelen centrarse en detalles visuales concretos, como lo que los personajes sostienen, a dónde van o qué acciones físicas están realizando. Gradualmente, a medida que su teoría de la mente madura, comienzan a atribuir intenciones, deseos y reacciones emocionales a los personajes que impulsan la trama.

Esta transición de la observación externa a la interpretación interna es un marcador crítico tanto del desarrollo socioemocional como de la alfabetización. La capacidad de articular la perspectiva de un personaje permite a los niños comprender literatura más compleja, empatizar con los demás en la vida real y construir narrativas propias más atractivas. Los educadores y los patólogos del habla y el lenguaje pueden utilizar estos conocimientos para apoyar a los niños que puedan tener dificultades con el lenguaje expresivo o la comunicación social.

En última instancia, este estudio global subraya la rica interacción entre la cultura, el lenguaje y el desarrollo cognitivo. Al observar cómo los niños de todo el mundo hablan sobre el mundo invisible de los pensamientos y los sentimientos, los investigadores están obteniendo una imagen más clara de lo que significa crecer como ser humano. Los análisis futuros de este amplio conjunto de datos prometen revelar aún más sobre las formas matizadas en que los niños aprenden a dar voz a la vida interior de los demás.