Der andorranische Verein, der mit einem Pochettino Geschichte schreibt

Die Rückkehr der UEFA Conference League mag für manche unbedeutend sein, doch für Maurizio Pochettino stellt sie die Erfüllung eines Lebenstraums dar. Pochettino verbrachte einen Großteil seiner Kindheit damit, Espanyol zu beobachten, wo sein Vater Mauricio – heute Trainer der US-Nationalmannschaft – zunächst Spieler und dann Trainer war. Als Espanyol 2007 das UEFA-Pokal-Finale erreichte, träumte Pochettino davon, in Europa zu spielen. Am Donnerstag wird er diesen Ehrgeiz verwirklichen, wenn Inter Club d'Escaldes als erste andorranische Mannschaft in der Ligaphase oder Gruppenphase eines europäischen Wettbewerbs antritt.

Es fühlt sich an, als wäre es noch nicht ganz angekommen, sagt der 25-jährige Pochettino gegenüber BBC Sport. Für ein so kleines Land, eine so kleine Liga, die in Europa nicht bekannt ist, ist es ein wahr gewordener Traum. Der Erfolg von Inter ist nicht nur für die Beteiligten von Bedeutung, sondern könnte auch ein Schlüssel für die Entwicklung eines kleinen internationalen Fußballzwergs sein.

Inter schrieb an einem späten Augustabend Geschichte. Nachdem das Hinspiel ihrer Conference-League-Play-offs gegen Drita im Kosovo 2:2 geendet hatte, dominierte Inter das Rückspiel, ohne ein Tor zu erzielen, und die Entscheidung fiel im Elfmeterschießen. Mauricio Pochettino beobachtete von der Tribüne aus, wie sein Sohn in die untere Ecke traf, bevor ein Fehlschuss von Drita es dem Stürmer Faysal Chouaib ermöglichte, den Job zu beenden und wilde Feiern im Nationalstadion von Andorra auszulösen.

Es war der krönende Moment einer außergewöhnlichen Zeit in der Geschichte des Vereins. Inter wurde 1991 gegründet und half vier Jahre später bei der Gründung der andorranischen ersten Liga, in der sie bis zum Abstieg 2015 blieben. 2017 kehrten sie unter neuem Eigentümer in die Primera Divisió zurück und gewannen 2019/20 ihren ersten Meistertitel. Fünf Titel in den letzten sieben Spielzeiten haben die Dominanz des FC Santa Coloma eindrucksvoll beendet.

Nur wenige Menschen sind so sehr mit dem andorranischen Fußball verbunden wie Ildefons Lima. Der ehemalige Verteidiger vertrat Andorra 26 Jahre lang – die längste internationale Karriere in der Geschichte des Männerfußballs – und führt die Nation bei Einsätzen und Toren an. Er war nicht nur Teil der Führungsgruppe, die den Aufstieg von Inter beaufsichtigte, sondern half auch in den letzten Jahren seiner Spielerkarriere, Titel auf dem Platz zu gewinnen.

Die Qualifikation von Inter zeigt, dass es möglich ist, daran zu glauben, dass das Erreichen der Endphasen der Conference League ein realistisches Ziel ist, sagt Lima gegenüber BBC Sport. Lima verließ den Verein nach seinem Rücktritt 2023, und ein Jahr später wurde Felip Ortiz zum Trainer ernannt. Nachdem er einen Großteil seines Lebens als Jugendspieler und später als Trainer mit Barcelona verbunden war, vermittelte der 49-Jährige einen auf Ballbesitz ausgerichteten Stil, der sich ausgezahlt hat.

Ich habe nie darüber nachgedacht, sagt er. Wenn man darüber nachdenkt, denkt man nicht nur daran, dorthin zu gelangen, sondern auch an die Art und Weise, wie man diese Wettbewerbe erreichen möchte. Bei Barcelona zu sein, hat mich taktisch mutig gemacht – ich bin glücklich, weil diese Art von Fußball uns geholfen hat, unser Ziel zu erreichen.

Die Primera Divisió zieht in Andorra nur begrenzte Aufmerksamkeit auf sich, geschweige denn außerhalb ihrer Grenzen. Die meisten Einheimischen schauen lieber Andorra FC – den Verein, der dem ehemaligen Barcelona- und Spanien-Verteidiger Gerard Piqué gehört und in der zweiten spanischen Liga spielt. Mehrere Mannschaften teilen sich die Stadien in Andorras 10-köpfiger erster Liga, daher ist es üblich, dass Spiele am selben Tag hintereinander stattfinden. Jede Mannschaft spielt dreimal gegeneinander, aber die Spieler sehen jedes Wochenende dieselben Gesichter.

Vielleicht ist das Gefühl der Liga nicht so professionalisiert, aber das Endergebnis kann besser sein als anderswo, sagte Pochettino. Nachdem er die Akademien von Southampton und Tottenham durchlaufen hatte, bevor er sechs Monate bei Watford verbrachte, zog der Verteidiger nach Spanien und spielte in der halbprofessionellen dritten und vierten Liga. Als sich 2025 die Chance bot, zu Inter zu wechseln, war die Aussicht auf europäischen Fußball etwas, das er nicht ignorieren konnte.