Benchmark: KI untergräbt den Pakt gegen Konkurrenz im Venture Capital

Über Jahrzehnte hinweg operierte die Risikokapitalbranche nach einer grundlegenden, wenn auch ungeschriebenen Regel: Eine Firma unterstützt keine zwei Unternehmen, die direkt miteinander konkurrieren. Dieser Pakt sollte Vertrauen sichern, geschützte Informationen schützen und Interessenkonflikte zwischen Gründern und Investoren verhindern. Der aktuelle Boom der künstlichen Intelligenz stellt diese Konvention jedoch grundlegend infrage und zwingt selbst die renommiertesten Firmen dazu, ihr Portfoliomanagement zu überdenken.

Auf der kürzlich stattgefundenen TechCrunch Disrupt Konferenz äußerten sich Partner der legendären Firma Benchmark zu dieser sich wandelnden Realität. Benchmark, bekannt für langfristige Partnerschaften in frühen Phasen, räumte ein, dass die schnelle Entwicklung von KI-Startups die 'Keine-Konkurrenz'-Regel schwer durchsetzbar macht. Der Kern des Problems liegt in der Natur der KI-Entwicklung, bei der Unternehmen ihre Ausrichtung ändern und ihre Fähigkeiten in beispiellosem Tempo erweitern.

Jüngste Ereignisse in der Branche haben die Zerbrechlichkeit dieser Vereinbarungen verdeutlicht. Ein bemerkenswertes Beispiel betraf das Startup Factory, das einen Beobachter seines Vorstands beschuldigte, unethisch im Zusammenhang mit einem direkten Konkurrenten, Cognition, gehandelt zu haben. Die Situation eskalierte zu einem öffentlichen Streit, in den prominente Investoren wie Vinod Khosla hineingezogen wurden. Dieser Vorfall dient als Mahnung für die Spannungen, die entstehen, wenn Risikokapitalfirmen Anteile an konkurrierenden Einheiten halten.

Eric Vishria, Partner bei Benchmark, erklärte, dass diese Konflikte oft eine Frage der Notwendigkeit und nicht der Präferenz seien. Da sich Unternehmen weiterentwickeln, dringen sie häufig in Gebiete vor, die bereits von anderen Unternehmen im Portfolio besetzt sind. Vishria merkte an, dass Benchmark zwar die Vertraulichkeit der Gründer wahrt, die Realität des aktuellen Marktes jedoch darin besteht, dass Überschneidungen immer häufiger vorkommen. Er betonte, dass die Firma strategische Beratung bietet und keine technische Expertise, die Geschäftsgeheimnisse preisgeben könnte.

Chetan Puttagunta, ein weiterer Partner bei Benchmark, verwies auf die sinkenden Kosten der Softwareentwicklung als Haupttreiber dieses Trends. Da die Kosten für die Softwareerstellung gegen Null tendieren, werden Gründer ehrgeiziger und versuchen, so viel Marktanteil wie möglich zu erobern. Diese aggressive Expansion führt natürlich zu Kollisionen zwischen Startups, die in unterschiedlichen Nischen begannen, nun aber zu denselben KI-basierten Lösungen konvergieren.

Obwohl Benchmark weiterhin daran festhält, dass Exklusivität in den frühen Phasen entscheidend ist, räumten die Partner ein, dass sich die Branche in einem ständigen Wandel befindet. Die Unterscheidung zwischen einem direkten Konkurrenten zum Zeitpunkt der Investition und einem Portfoliounternehmen, das in das Gebiet eines anderen expandiert, wird zunehmend verschwommen. Da der KI-Markt weiter reift, müssen Risikokapitalfirmen ausgefeiltere Rahmenbedingungen für den Umgang mit diesen unvermeidlichen Konflikten entwickeln, oder sie riskieren weitere öffentliche Streitigkeiten, die die Integrität des Risikokapitalmodells bedrohen.