كأس الأبطال: كيف تستعد المقاطعات الأيرلندية لأوروبا؟

لأول مرة منذ عام 2018، يبدأ كأس أبطال إينفستيك في شهر أكتوبر، حيث تنطلق الطريق نحو النهائي في ليون نهاية هذا الأسبوع. وفي حين كانت مباريات الخريف هي القاعدة المعتادة في البطولات الأوروبية الكبرى، فإن موسم 2026-27 يجلب موعد انطلاق مبكراً مقارنة بالمواسم الأخيرة، مع خوض المقاطعات الأيرلندية ثلاث مباريات فقط في الدوري قبل بدء المنافسات القارية.

بعد بداية بطيئة لحملاتها في بطولة اتحاد الرغبي (URC)، كيف تستعد الفرق لمواجهة أفضل أندية الدوري الإنجليزي الممتاز وتوب 14 الفرنسي؟ يلقي BBC Sport NI نظرة على المقاطعات الأربع.

لا يزال لينستر النجم الأبرز في أيرلندا وسيكون من بين أكبر التهديدات لطموحات بوردو بيغلز في تحقيق لقب ثالث على التوالي. ومع ذلك، فإن وصيف الموسم الماضي يمتلك تذكرة حديثة لمدى صعوبة عرقلة البطل الحقيقي، بعد أن تمزق أوصالهم بنتيجة 41-19 في نهائي شهر مايو. ويمكن القول إن تشكيلة المدرب ليو كولن تدخل هذه الحملة بقوة أقل من المواسم السابقة مع مغادرة لاعبين رئيسيين مثل جيمس لوي، ريكو إيواني، رابح سليماني، وكياران فرولي خلال الصيف.

تم تعويض الأخير فقط من خلال عودة جوي كاربيري، على الرغم من أن اللاعب البالغ من العمر 30 عاماً لم يشارك بعد في فترته الثانية بسبب الإصابة. وفاز الفريق بـ 31 مباراة متتالية بشكل لا يصدق في دور المجموعات لكأس الأبطال، ويمكنه توقع تمديد هذا السلسلة هذا الموسم، لكنهم يعلمون أنه لن يتم تقييمهم إلا بما يفعلونه في الأدوار الإقصائية لبطولة لم يفوزوا بها منذ عام 2018. وإذا كان موسم كولن الأخير على رأس الجهاز الفني سينتهي بنجمة خامسة طال انتظارها، فسيتطلب الأمر عروضاً استثنائية في مرحلة خروج المغلوب. وتشمل مباريات مجموعة لينستر كل من كليرمون، وسيل، بو، وليستر تايغرز.

وبينما يحرص لينستر على وضع مشاركته الأخيرة في كأس الأبطال وراء ظهره، كان منافسه اللدود مونستر فريقاً آخر غادر مسابقة الموسم الماضي بطيبة خاطر مخيبة للآمال. كانت المقاطعة الجنوبية تمتلك مصيرها بيدها متوجهة إلى الجولة الأخيرة من دور المجموعات لكنها هزمت على أرضها أمام كاستر لتتراجع إلى كأس التحدي.

وباعتبارهم سابقاً المعيار الأيرلندي في هذه المسابقة، ربما لخصت تلك النتيجة الحملات الأخيرة للفائز باللقب مرتين، والذي غالباً ما تركهم عدم الاستقرار في مرحلة المجموعات في صراع شاق. لقد مرت أربعة مواسم منذ أن ضمنوا آخر مباراة إقصائية على أرضهم، وحتى تلك لعبت في ملعب أفيفا في دبلن. وفي حين كان هناك فوز بارز خارج أرضهم على لا روشيل في دور الـ16 عام 2025، فإن إعادة الرجبي الأوروبي الربيعي إلى ملعب ثوموند بارك يجب أن تكون هدف هذا العام.

إن القرعة التي تتضمن رحلة خارج أرضهم لمواجهة البطل المدافع عن لقبه، وغياب جاك كراولي على الأقل لمباريات المجموعات الأولى، تعقيد الأمور إلى حد ما، لكن يجب أن يكون في متناول المجموعة التحسن مقارنة بالعام الماضي. وتشمل مباريات مجموعة مونستر كل من راسينغ 92، بريستول، بوردو بيغلز، وغلوستر.

في هذه الأثناء، حجز كناخت مركز التأهل الثامن والأخير لبطولة كأس الأبطال في دوري الرغبي الموحد وتلقى قرعة قاسية جداً في دور المجموعات. من بين النسخ الـ 11 الماضية من هذه المسابقة، فازت فرق تواجهها كناخت في أوروبا من الآن وحتى نهاية يناير بـ 8 منها.

وسيحتاج أبناء الغرب إلى تقديم أداء خارق لتجاوز مجموعة صعبة للغاية مليئة بالعمالقة الأوروبيين. ومع اقتراب نهاية الأسبوع، سيتم اختبار جاهزية المقاطعات الأربع بشكل فوري على المسرح الأوروبي الكبير.