وفاة مارغريت هاملتون، رائدة برمجيات أبولو 11، عن عمر يناهز 90 عاماً

توفيت مارغريت هاملتون، الشخصية البارزة في علوم الحاسوب والتي ساعدت برمجياتها الرائدة البشرية على الوصول إلى سطح القمر، عن عمر يناهز 90 عاماً. وأكد معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، جهة عملها السابقة، أنها توفيت في 30 سبتمبر. لقد تركت إسهامات هاملتون في استكشاف الفضاء وعلوم الكمبيوتر بصمة لا تمحى على التكنولوجيا الحديثة، محولة ما كان يُنظر إليه سابقاً على أنه مهمة ثانوية إلى تخصص هندسي دقيق.

وُلِدت هاملتون في إنديانا عام 1936، ودرست الرياضيات في جامعة ميشيغان قبل أن تحصل على درجة البكالوريوس من كلية إيرلهام عام 1958. وفي عام 1959، انتقلت إلى بوسطن وتولت وظيفة في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، وكان هدفها الأصلي هو دعم زوجها خلال دراسته للقانون. وبدلاً من ذلك، شرعت في مسار مهني من شأنه تغيير وجه العالم. انضمت هاملتون إلى المعهد كأول مبرمجة وأول امرأة يتم تعيينها في مجموعتها، لتخوض غمار مجال كان في مهده تماماً.

منذ عام 1959 وحتى منتصف سبعينيات القرن الماضي، أدارت هاملتون قسم هندسة البرمجيات في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. وهناك قادت فريقاً من المهندسين البارعين المسؤولين عن كتابة واختبار جميع برمجيات الطيران الموجودة على متن المركبة لمشروع أبولو التابع لناسا. وقد قامت هذه البرمجيات بتوجيه رائد الفضاء الأمريكي نيل آرمسترونغ وباز ألدرين للهبوط بأمان على سطح القمر في عام 1969. وأشارت هاملتون في حوار سابق إلى أنها جذبتها الفكرة الخالصة وحقيقة أن شيئاً كحظي لم يُفعل من قبل.

وقعت إحدى أكثر اللحظات أهمية في مسيرتها المهنية قبل لحظات من هبوط وحدة أبولو 11 القمرية على سطح القمر. فقد أصدر حاسوب الرحلة تنبيهاً يشير إلى وجود خطأ في التحميل الزائد للمعلومات، مما هدد بإلغاء المهمة بأكملها. وبفضل بصيرة هاملتون وفريقها، تم هندسة ما يُعرف بـ "البرمجيات القائمة على الأولويات". قام النظام تلقائياً بإغلاق المهام غير الأساسية في الخلفية ومنح الأولوية القصوى لوظائف الهبوط الحرجة، مما سمح للمهمة بالمضي قدماً بأمان.

خلدت صورة شهيرة التقطت عام 1969 هذا الإنجاز، حيث ظهرت هاملتون واقفة بفخر بجانب رزمة من الشيفرات البرمجية المطبوعة التي تجاوزت قامتها طولاً. وقد صاغ عملها فعلياً مصطلح "هندسة البرمجيات"، مما رفع من مكانة هذا التخصص في وقت لم يكن فيه شائعاً على الإطلاق. وتقديراً لإسهاماتها الجليلة، منحها الرئيس الأمريكي باراك أوباما وسام الحرية الرئاسي في عام 2016، مشيراً إلى أنها ترمز إلى ذلك الجيل من النساء المجهولات اللاتي ساعدن البشرية في الوصول إلى النجوم.

بعد فترة عملها في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، استمرت هاملتون في الابتكار بالقطاع الخاص، وأسست شركات برمجيات من ضمنها شركة "هاملتون للتكنولوجيا". ولا يزال إرثها مستمراً في البنية التحتية الرقمية الحديثة التي تعتمد بشكل كبير على المبادئ الهندسية التي ساعدت في إرسائها. وتترك وراءها ابنة وصهراً وحفيدين وأربعة أبناء أزواج، تاركةً إرثاً سيظل يلهب حماس أجيال من العلماء والمهندسين.