خيار البحر السباح يلعب دوراً حيوياً في دورة الكربون في المحيط

يُنظر إلى الأعماق السحيقة للمحيطات غالباً على أنها عالم بعيد تحدث فيه العمليات البيولوجية بعيداً عن الأنظار. ومع ذلك، تستمر الاكتشافات العلمية في إثبات مدى تعقيد الحياة البحرية وترابطها. تسلط دراسة نُشِرت حديثاً في مجلة Ecology الضوء على مساهمة غير متوقعة في مضخة الكربون البيولوجية للمحيطات، مع التركيز على كائن فريد يتحدى التوقعات التقليدية حول كيفية تعايش اللافقاريات البحرية وتغذيتها.

قام باحثون في معهد أبحاث حوض مونتيري، بقيادة العالم البارز بروس روبيسون، بتوجيه اهتمامهم نحو خيار البحر السباح Pelagothuria natatrix. في حين أن معظم خيارات البحر معروفة ببطئها واستقرارها في قاع البحر، فقد طورت هذا النوع أسلوب حياة متخصصاً. يقضي هذا الكائن حياته كلها سباحةً بحرية في المياه المفتوحة ضمن مجتمع المياه المتوسطة، وهي بيئة تتميز بالظلام الدائم والضغط الهائل.

خلال ملاحظات مكثفة أجريت حول جزر غالاباغوس، اكتشف فريق البحث أن خيار البحر السباح هذا يُعد عضواً بارزاً في النظام البيئي للمياه المتوسطة. تتيح له قدرته على العيش في عمود الماء التفاعل مباشرة مع المواد العضوية المتساقطة من الطبقات السطحية. بينما تغوص النباتات المجهرية والعوالق الميتة والحطام العضوي نحو قاع المحيط العميق، وهو عملية يُشار إليها غالباً بالثلوج البحرية، فإنها تشكل المصدر الرئيسي للطاقة للحياة في أعماق البحار.

يعمل Pelagothuria natatrix كمعترض نشط داخل نظام النقل العمودي الحاسم هذا. من خلال التغذية على الكربون العضوي الهابط، تلتقط هذه الحيوانات وتستهلك العناصر الغذائية التي لولاها لواصلت هبوطها نحو الهاوية. يؤدي هذا السلوك الغذائي إلى تعطيل التدفق الهابط المباشر للكربون، مما يدمجه بدلاً من ذلك في شبكة الغذاء المحلية للمياه المتوسطة.

توفر النتائج منظوراً جديداً لمضخة الكربون البيولوجية، التي تلعب دوراً عالمياً رئيسياً في تنظيم مناخ الأرض عن طريق عزل ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي. غالباً ما تؤكد النماذج التقليدية لدورة الكربون في أعماق البحار على الغوص الجاذبي المباشر للمادة العضوية. وتقدم المفترسات النشطة مثل خيار البحر متغيرات ديناميكية يجب أخذها في الاعتبار.

يعد فهم هذه الشبكات البيئية المعقدة أمراً بالغ الأهمية حيث تواجه البيئات البحرية ضغوطاً غير مسبوقة بسبب تغير المناخ وتحمض المحيطات. يعزز كل آلية جديدة تُكتشف قدرتنا على نمذجة سيناريوهات المناخ المستقبلية.