Longshot计划用巨型大炮将货物射入太空

火箭长期以来一直是进入太空的主要工具，但它们带来了巨大的工程挑战。物理学决定了火箭的建造几乎容不得半点失误，然而其总重量中只有极小的一部分真正到达了轨道。由于这些固有的局限性，工程师和有远见的人士长期以来一直在探索进入太空的替代方法。从太空电梯、离心机到轨道天钩，各种概念都被提出过，尽管很少有走出科幻小说的。在最古老、最激进的想法中，有一个可以追溯到儒勒·凡尔纳：使用一把巨大的枪将抛射物物理发射出大气层。总部位于加利福尼亚州阿拉米达的初创公司Longshot Space Technology正在积极努力将这一虚构的概念转化为物理现实。该公司由首席执行官迈克·格雷斯（Mike Grace）和首席技术官纳托·赛切克（Nato Saichek）共同创立，他们看到了将成熟的动能技术应用于现代紧迫的经济型太空发射需求中的重大机遇。迄今为止，这家初创公司已从风险投资人那里筹集了约2000万美元来推进其使命。在讨论其硬件背后的哲学时，首席执行官迈克·格雷斯强调了对前沿创新的实用主义方法。在他看来，开发者通常必须在构建完全新颖的东西或解决根本困难的问题之间做出选择，但很少同时兼顾两者。他指出，像SpaceX这样的公司是成功组织的光辉典范，它们采用了经典上去除风险的技术并进行了激进的扩展。遵循类似的逻辑，Longshot正在采用最初在二战和20世纪60年代研究项目中探讨的多级注气枪设计，并将其现代化以用于商业太空应用。Longshot系统背后的核心概念是将传统运载火箭第一级执行的所有重型工作折叠成可重复使用的地面加速器。该装置的特点是一根长钢管水平安装在地面上，沿着其长度以精确的间隔配备高压气体罐。当抛射物沿着枪管移动时，这些气瓶会连续快速点火，以提供持续加速，在目前的测试中将有效载荷的速度推高达马赫4。该公司目前在其位于加利福尼亚州巴斯托附近的测试场运营着一把70英尺长、直径6英寸的枪，达到了接近高超音速的速度。该团队正准备将测试过渡到其阿拉米达工厂的一把更大的140英尺长、直径30英寸的枪。展望未来，Longshot计划建造一把长达328英尺、直径30英寸的巨型枪，最终设计是将枪管延长至约3000英尺。这将使其成为地球上最大的枪，理论上能够以高达马赫8的速度发射220磅的有效载荷。通过用地面发射机制取代传统的火箭助推器，Longshot希望大幅削减将材料送入轨道的成本。成本的降低可以释放新的商业可能性，包括实现太空数据中心和其他在当前发射模式下在经济上不可行的重型轨道基础设施。随着该公司准备展示其进展，航空航天业正密切关注，看看一个世纪前的火炮概念是否最终能征服终极前沿。