Longshot quer disparar carga para o espaço usando um canhão gigante

Os foguetes têm sido historicamente o veículo principal para alcançar o espaço, mas apresentam grandes desafios de engenharia. A física exige que os foguetes sejam construídos com margem de erro quase nula, e mesmo assim apenas uma pequena fração de seu peso total chega à órbita. Devido a essas limitações inerentes, engenheiros e visionários há muito exploram métodos alternativos para chegar ao espaço, desde elevadores espaciais e centrífugas até ganchos orbitais.

Uma das ideias mais radicais remonta a Júlio Verne: usar um canhão massivo para disparar fisicamente um projétil para fora da atmosfera. A Longshot Space Technology, uma startup sediada em Alameda, Califórnia, está trabalhando ativamente para transformar esse conceito de ficção científica em realidade física. Co-fundada pelo CEO Mike Grace e pelo CTO Nato Saichek, a empresa vê uma grande oportunidade de aplicar tecnologia cinética comprovada à crescente demanda por lançamentos espaciais acessíveis. Até o momento, a startup arrecadou cerca de 20 milhões de dólares de investidores de capital de risco.

Ao discutir a filosofia por trás de seu hardware, o CEO Mike Grace enfatiza uma abordagem pragmática para a inovação de ponta. Em sua visão, os desenvolvedores geralmente precisam escolher entre construir algo totalmente novo ou resolver um problema fundamentalmente difícil, mas raramente ambos ao mesmo tempo. Ele aponta a SpaceX como um exemplo bem-sucedido de organização que pegou tecnologia clássica já desriscada e a escalou agressivamente. Seguindo uma lógica semelhante, a Longshot está adotando projetos de canhões de injeção múltipla explorados durante a Segunda Guerra Mundial e programas de pesquisa dos anos 1960.

O conceito central do sistema da Longshot é condensar todo o trabalho pesado realizado pelo primeiro estágio de um veículo de lançamento convencional em um acelerador terrestre reutilizável. A configuração apresenta um longo tubo de aço montado horizontalmente no solo, equipado com tanques de gás de alta pressão em intervalos precisos. À medida que um projétil se move pelo cano, esses tanques disparam em rápida sucessão para fornecer aceleração contínua, empurrando a carga útil para velocidades de até Mach 4 nos testes atuais.

A empresa opera atualmente um canhão de 70 pés com diâmetro de seis polegadas em seu local de teste perto de Barstow, Califórnia, alcançando velocidades próximas à hipersônica. A equipe se prepara para transferir os testes para um canhão maior, com 140 pés de comprimento e 30 polegadas de diâmetro, em suas instalações em Alameda. Olhando para o futuro, a Longshot planeja construir um canhão massivo de 30 polegadas de diâmetro e 328 pés de comprimento, com planos de estender o cano para cerca de 3.000 pés.

Ao substituir os propulsores de foguetes tradicionais por um mecanismo de disparo terrestre, a Longshot espera cortar drasticamente o custo de colocar materiais em órbita. Essa redução de custos pode abrir novas possibilidades comerciais, incluindo centros de dados baseados no espaço e outras infraestruturas orbitais pesadas. Enquanto a empresa se prepara para mostrar seu progresso, a indústria aeroespacial observa de perto.