Slade falha chute no fim e Toulouse nega vitória histórica ao Exeter

A Investec Champions Cup proporcionou outro clássico inesquecível com o Toulouse superando por margem mínima o Exeter Chiefs em um duelo eletrizante na França. A partida terminou com um placar apertado de 43-40 a favor dos donos da casa, embora os visitantes certamente olhem para o resultado com uma mistura de imenso orgulho e frustração. O Toulouse, clube mais bem-sucedido da história do torneio com seis títulos, demonstrou mais uma vez sua notável resiliência e profundidade ofensiva para resistir à intensa pressão de um ambicioso time inglês.

O tom para uma tarde frenética foi dado logo no apito inicial. Zack Wimbush, titular na ponta do Exeter na vaga do lesionado internacional inglês Immanuel Feyi-Waboso, chocou a torcida local ao cruzar a linha de try com apenas dois minutos de jogo. No entanto, os hexacampeões responderam rapidamente. O ponta italiano Ange Capuozzo marcou, seguido de perto por um try de penalidade que também resultou em cartão amarelo para o fullback do Exeter, Sam Harris. Os minutos iniciais deixaram claro que a defesa cederia espaço para um rugby ofensivo extremamente dinâmico e veloz.

Uma reviravolta crucial ocorreu aos 16 minutos, quando o pilar do Toulouse, Rodrigue Neti, recebeu cartão vermelho direto por um contato de ombro com a cabeça em um tackle sobre Ross Vintcent. Jogar com 14 homens pelo restante da partida desestruturaria muitas equipes, mas o Toulouse abraçou o caos. Apesar da inferioridade numérica, protagonizaram um primeiro tempo eletrizante que terminou em 24-26 para o Exeter, acumulando um total de oito tries e vários cartões amarelos. Wimbush marcou seu segundo try após a expulsão de Neti, enquanto Joshua Brennan e Teddy Thomas colocaram o Toulouse temporariamente dez pontos à frente.

O Exeter, farejando uma oportunidade histórica de vencer na França, reagiu com força total. Aproveitando um cartão amarelo aplicado em Thomas por um knock-on intencional, Jack Yeandle e Stephen Varney cruzaram a linha de marcação para devolver a vantagem aos visitantes. Após o intervalo, a equipe inglesa capitalizou ainda mais quando um chute de desobstrução de Antoine Dupont foi bloqueado, permitindo que Will Butt ampliasse a vantagem do Exeter para nove pontos e deixasse a torcida local visivelmente apreensiva.

Ainda assim, o Toulouse recusou-se a ceder. Os anfitriões lançaram uma contra-ofensiva espetacular, tirando a diferença por meio de grande habilidade individual e pressão sufocante. Embora Wimbush tenha completado um hat-trick formidável para o Exeter, seus esforços foram neutralizados por um rápido doblete de Matias Remue e um try decisivo de Romain Ntamack, que estabeleceu uma vantagem de três pontos para o time francês.

Com o relógio já nos acréscimos, o drama atingiu o ápice quando o Exeter ganhou uma penalidade vital e optou por chutar para os postes em vez de buscar a lateral. O centro Henry Slade, que havia convertido com sucesso cinco dos seis tries do Exeter ao longo da tarde, apresentou-se para cobrar o chute de pressão a cerca de 40 metros de distância. Para o azar dos visitantes, Slade acabou puxando seu chute ligeiramente para fora do alvo. O árbitro apitou o final imediatamente após, permitindo ao Toulouse celebrar uma vitória suada e deixando o Exeter com apenas um ponto bônus defensivo.