O clube andorrano que faz história com um Pochettino na equipa

O regresso da Liga Conferência da UEFA pode ser irrelevante para alguns, mas para Maurizio Pochettino representa a culminação de uma ambição de toda uma vida. Pochettino passou grande parte da sua infância a ver o Espanyol, onde o seu pai Mauricio - agora treinador da seleção dos Estados Unidos - foi primeiro jogador e depois treinador. Quando o Espanyol chegou à final da Taça UEFA em 2007, Pochettino sonhava jogar na Europa. Na quinta-feira, ele realizará essa ambição quando o Inter Club d'Escaldes se tornar a primeira equipa andorrana a jogar na fase de liga ou de grupos de uma competição europeia.

Parece que ainda não caiu a ficha, diz Pochettino, de 25 anos, à BBC Sport. Para um país tão pequeno, uma liga tão pequena que não é conhecida na Europa, é um sonho tornado realidade. O feito do Inter não é apenas significativo para os envolvidos, mas pode ser fundamental para o desenvolvimento de uma pequena nação do futebol internacional.

O Inter fez história numa noite de final de agosto. Depois de o jogo da primeira mão do seu play-off da Liga Conferência contra o Drita, no Kosovo, ter terminado 2-2, o Inter dominou a segunda mão sem marcar e a eliminatória foi decidida nos penáltis. Mauricio Pochettino observou das bancadas o seu filho a encontrar o canto inferior, antes de uma falha do Drita permitir ao avançado Faysal Chouaib terminar o trabalho e desencadear celebrações selvagens no estádio nacional de Andorra.

Foi o momento culminante de um período extraordinário na história do clube. O Inter foi fundado em 1991 e ajudou a formar a primeira divisão de Andorra quatro anos depois, onde permaneceu até à despromoção em 2015. Regressaram à Primera Divisió sob nova propriedade em 2017 e ganharam o seu primeiro título de campeão em 2019-20. Cinco títulos nas últimas sete épocas terminaram enfaticamente com o domínio do FC Santa Coloma.

Poucas pessoas são tão sinónimas do futebol andorrano como Ildefons Lima. O antigo defesa representou Andorra durante 26 anos - a carreira internacional mais longa da história do futebol masculino - e lidera a nação em número de presenças e golos. Não só fez parte do grupo de direção que supervisionou a ascensão do Inter, como ajudou a ganhar títulos em campo durante os últimos anos da sua carreira de jogador.

A qualificação do Inter mostra que é possível acreditar que chegar às fases finais da Liga Conferência é um objetivo realista, diz Lima à BBC Sport. Lima deixou o clube após a sua reforma em 2023, e um ano depois Felip Ortiz foi nomeado treinador. Depois de passar grande parte da sua vida ligado ao Barcelona como jogador das camadas jovens e depois como treinador, o homem de 49 anos incutiu um estilo baseado na posse de bola que deu frutos.

Nunca pensei nisso, diz ele. Quando pensas nisso, não pensas apenas em chegar lá, mas também na forma como queres chegar a estas competições. Estar no Barcelona tornou-me corajoso nas minhas táticas - estou feliz porque jogar este tipo de futebol ajudou-nos a atingir o nosso objetivo.

A Primera Divisió atrai uma atenção limitada em Andorra, quanto mais fora das suas fronteiras. A maioria dos habitantes locais prefere ver o Andorra FC - o clube propriedade do antigo defesa do Barcelona e de Espanha Gerard Piqué que joga na segunda divisão espanhola. Várias equipas partilham estádios na primeira divisão andorrana de 10 equipas, por isso é comum que os jogos se realizem uns a seguir aos outros no mesmo dia. Cada equipa joga contra as outras três vezes, mas os jogadores acabam por ver as mesmas caras todos os fins de semana.

Talvez a sensação da liga não seja tão profissionalizada, mas o resultado final pode ser melhor do que em qualquer outro lugar, disse Pochettino. Depois de passar pelas academias do Southampton e do Tottenham antes de passar seis meses no Watford, o defesa mudou-se para Espanha e jogou na terceira e quarta divisões semiprofissionais. Quando surgiu a oportunidade de se juntar ao Inter em 2025, a perspetiva do futebol europeu era algo que ele não podia ignorar.