Rugby League: O'Neill nega falta de preparação da Inglaterra no Mundial

A estreia da Inglaterra na Copa do Mundo de Rugby League não correspondeu às expectativas dos torcedores e gerou intensas críticas da imprensa especializada. O revés por 30 a 12 diante de Tonga levantou sérias dúvidas sobre o estado físico e a prontidão tática do elenco inglês. Os questionamentos fundamentam-se no calendário apertado: a partida de abertura ocorreu apenas duas semanas após a final da Super League de 2026. Além disso, a delegação viajou para a Austrália dez dias antes do jogo sem realizar nenhum amistoso preparatório internacional desde a derrota para a Austrália em novembro do ano anterior.

Em resposta aos críticos, o hooker Brad O'Neill, eleito o Man of Steel da Super League em 2026, garantiu que a equipe não sofreu com o cansaço ou com a falta de treino. O atleta do Wigan Warriors afirmou que o grupo apresentou excelentes condições físicas durante a semana de preparação antes do campeonato. Segundo O'Neill, a vitória de Tonga deveu-se à superioridade do adversário naquele dia e a pequenas falhas de execução da Inglaterra, e não a um erro de planejamento da comissão técnica.

O técnico Brian McDermott reforçou essa perspectiva ao decidir manter a mesma equipe de 19 jogadores para o duelo contra a França, válido pelo Grupo B-C na cidade de Perth. Embora tenha sinalizado anteriormente que reavaliaria a escalação, McDermott concluiu que o time não foi superado taticamente, necessitando apenas de ajustes finos no entrosamento. O treinador destacou que a formação de conexões em campo exige tempo de treino prático e partidas consecutivas.

Com a manutenção do elenco, AJ Brimson permanece na posição de fullback, enquanto Jack Welsby inicia a partida entre os reservas. O pilar Luke Thompson segue no time titular, já que Morgan Knowles continua indisponível devido a uma lesão sofrida antes do primeiro jogo. A dupla de meias composta por Harry Smith e pelo capitão George Williams ganha uma nova oportunidade para comandar as ações ofensivas. Para a Inglaterra, o confronto contra a França ultrapassa a necessidade de pontuar: trata-se de um teste crucial de resiliência e validação da estratégia adota para o Mundial.