Champions Cup: Como chegam as províncias irlandesas para a Europa?

Pela primeira vez desde 2018, a Investec Champions Cup começa em outubro, com o caminho para a final em Lyon arrancando neste fim de semana. Embora os jogos de outono costumassem ser a norma na principal competição da Europa, a temporada 2026-27 traz uma data de início mais precoce do que nas épocas recentes, com as províncias irlandesas tendo apenas três jogos de campeonato disputados antes de a competição continental começar.

Após um início lento em suas campanhas no United Rugby Championship (URC), como as equipes estão se preparando para enfrentar o melhor da Premiership inglesa e do Top 14 francês? A BBC Sport NI analisa as quatro províncias.

O Leinster continua sendo o principal expoente da Irlanda e estará entre as maiores ameaças às ambições do Bordeaux-Bègles de conquistar o terceiro título consecutivo. Os vice-campeões da temporada passada, no entanto, têm um lembrete recente de quão difícil será derrubar o atual campeão, tendo sido atropelados por 41-19 na decisão de maio. Pode-se argumentar que a equipe de Leo Cullen entra nesta campanha com um elenco mais fraco do que nas temporadas recentes, com saídas importantes durante o verão, como James Lowe, Rieko Ioane, Rabah Slimani e Ciaran Frawley.

Apenas este último foi reposto à altura com o retorno de Joey Carbery, embora o jogador de 30 anos ainda não tenha atuado em sua segunda passagem devido a uma lesão. A equipe venceu impressionantes 31 jogos consecutivos na fase de grupos da Champions Cup e pode esperar estender essa sequência nesta temporada, mas sabe que será julgada apenas pelo que fizer na fase decisiva de uma competição que não vence desde 2018. Se a última temporada de Cullen no comando terminar com a tão buscada quinta estrela, serão necessárias atuações titânicas no mata-mata. Os confrontos de grupo do Leinster incluem partidas contra Clermont, Sale, Pau e Leicester Tigers.

Enquanto o Leinster quer deixar para trás sua última participação na Champions Cup, o arquirrival Munster foi outra equipe a sair da competição na temporada passada de maneira altamente decepcionante. A província do sul tinha seu destino em suas mãos indo para a rodada final da fase de grupos, mas foi derrotada em casa pelo Castres e caiu para a Challenge Cup.

Considerado outrora o estandarte irlandês nesta competição, esse resultado talvez tenha resumido as campanhas recentes dos bicampeões, cuja inconsistência na fase de grupos muitas vezes os deixou lutando contra a maré. Já se passaram quatro temporadas desde que garantiram pela última vez um jogo de mata-mata em casa, e mesmo esse foi jogado no Aviva Stadium, em Dublin. Embora tenha havido uma vitória marcante fora de casa sobre o La Rochelle nas oitavas de final de 2025, trazer o rúgbi europeu de primavera de volta a Thomond Park deve ser o objetivo deste ano.

Um sorteio que inclui uma viagem fora de casa para enfrentar o atual campeão e a ausência de Jack Crowley pelo menos nos primeiros jogos da fase de grupos complica um pouco as coisas, mas o grupo tem capacidade de sobra para melhorar em relação ao ano passado. Os jogos de grupo do Munster incluem Racing 92, Bristol, Bordeaux-Bègles e Gloucester.

Enquanto isso, o Connacht garantiu a oitava e última vaga de classificação do URC para a Champions Cup e recebeu o sorteio mais difícil possível para a fase de grupos. Das últimas 11 edições do torneio, oito foram vencidas por equipes que o Connacht enfrentará na Europa entre agora e o final de janeiro.