Helix Carbon recicla poluição de altos-fornos para produzir ferro barato

As indústrias de ferro e aço estão entre as mais poluidoras do mundo. Várias startups tentaram reduzir as emissões do setor, principalmente desenvolvendo novas maneiras de fabricar os metais. A Helix Carbon acredita que essas empresas adotaram a estratégia errada.

Qualquer tentativa de descarbonizar a indústria siderúrgica sem lidar com o alto-forno não vai funcionar, afirmou David Brown, cofundador e CEO da Helix Carbon. Um alto-forno é a estrutura gigantesca que transforma minério de ferro no ferro usado para fazer aço.

Em vez de substituir os altos-fornos, a Helix quer limpá-los. Sua abordagem promete reduzir as emissões de carbono da indústria siderúrgica enquanto impulsiona as margens de lucro dos produtores de ferro, uma combinação rara para um processo industrial poluente.

Os altos-fornos produzem ferro há séculos, utilizando coque, uma forma processada de carvão, para ajudar a transformar o minério de ferro bruto em ferro metálico. O carvão em combustão fornece calor para a reação, mas não participa diretamente dela.

Em vez disso, o monóxido de carbono produzido pela combustão faz o trabalho de redução do ferro, ou seja, remove seus átomos de oxigênio. O processo libera quantidades enormes de dióxido de carbono, que normalmente é descartado diretamente na atmosfera.

No entanto, a Helix Carbon desenvolveu uma maneira de transformar esse dióxido de carbono residual em monóxido de carbono e reciclá-lo de volta para o alto-forno. O processo da empresa depende de um eletrolisizador, um dispositivo que usa eletricidade e um catalisador para separar um átomo de oxigênio do dióxido de carbono.

Os eletrolisizadores não são novos, mas Brown disse que o design da startup consegue lidar com todo o fluxo de exaustão bruto do alto-forno. A maioria dos eletrolisizadores é delicada demais e exige dióxido de carbono purificado.

Ao injetar monóxido de carbono em um alto-forno, os produtores de ferro podem usar menos coque. A quantidade exata ainda é debatida, segundo Brown. Alguns artigos científicos sugerem que até 90% do coque pode ser eliminado, enquanto outros estudos apontam para 30% a 40%.

A Helix Carbon propõe que os produtores comecem substituindo 33% de seu coque. A empresa afirma que usar sua tecnologia economizaria 14 dólares por tonelada de ferro produzida.

Embora possa não parecer muito, as margens na indústria do ferro são notoriamente apertadas, observou Brown. As indústrias de ferro e aço formam um mercado combinado de dois trilhões de dólares, tornando o setor um alvo atraente para uma jovem startup.

No entanto, o setor evolui lentamente, em parte porque seus equipamentos massivos duram décadas, exigindo soluções práticas que se ajustem à infraestrutura existente em vez de exigir uma substituição total.