Slade rate le coche et Toulouse se sort du piège d'Exeter

La Champions Cup a une nouvelle fois tenu toutes ses promesses avec un affrontement de haute volée remporté de justesse par Toulouse face aux Exeter Chiefs en France. Le score final de 43-40 en faveur des locaux reflète l'intensité de cette rencontre à rebondissements, que les visiteurs regretteront amèrement tout en mesurant la fierté de leur prestation. Toulouse, club le plus titré de l'histoire de la compétition avec six couronnes, a démontré une fois de plus son immense résilience et sa profondeur de banc pour écarter la menace d'une coriace équipe anglaise.

Le ton de l'après-midi a été donné dès les premières secondes. Zack Wimbush, titularisé à l'aile d'Exeter en l'absence de l'international anglais blessé Immanuel Feyi-Waboso, a climatisé le public en inscrivant un essai dès la deuxième minute. La réaction des champions d'Europe n'a toutefois pas tardé. L'international italien Ange Capuozzo a aplati à son tour, rapidement suivi d'un essai de pénalité qui a valu un carton jaune à l'arrière d'Exeter, Sam Harris. Les premières minutes ont confirmé que les défenses subiraient la loi d'un rugby champagne extrêmement rapide.

Le tournant majeur du match est intervenue à la 16e minute lorsque le pilier de Toulouse, Rodrigue Neti, a reçu un carton rouge direct pour un plaquage haut sur Ross Vintcent. Évoluer à 14 pendant l'essentiel de la partie aurait pu briser bon nombre d'équipes, mais les Toulousains ont fait face. Malgré ce désavantage, ils ont offert un premier acte d'une folie furieuse, achevé sur le score de 26-24 pour Exeter, avec pas moins de huit essais inscrits et plusieurs cartons jaunes. Wimbush a signé son deuxième essai après la sortie de Neti, tandis que Joshua Brennan et Teddy Thomas ont permis à Toulouse de prendre dix points d'avance.

Revigorés, les Anglais ont réagi avec brio. Profitant d'un carton jaune infligé à Thomas pour un en-avant volontaire, Jack Yeandle et Stephen Varney ont aplati pour redonner l'avantage aux visiteurs. Au retour des vestiaires, Exeter a profité d'un contre favorable sur un dégagement d'Antoine Dupont pour permettre à Will Butt d'alourdir la marque à neuf points d'écart, semant le doute dans les rangs toulousains.

Cependant, Toulouse a refusé d'abdiquer. Les locaux ont lancé une contre-offensive spectaculaire, comblant leur retard grâce à des éclairs de génie et une domination territoriale retrouvée. Bien que Wimbush ait scellé un triplé mémorable pour Exeter, ses efforts ont été annulés par un doublé de Matias Remue et un essai décisif de Romain Ntamack, redonnant trois longueurs d'avance aux hôtes.

Alors que le chronomètre affichait les arrêts de jeu, le paroxysme du suspense a été atteint lorsqu'Exeter a obtenu une pénalité cruciale. Plutôt que de trouver la touche, les visiteurs ont opté pour les poteaux. Le centre Henry Slade, auteur d'un sans-faute ou presque au pied avec cinq transformations réussies dans l'après-midi, s'est avancé pour tenter la pénalité de la gagne à environ 40 mètres. Malheureusement pour les siens, sa tentative a frôlé les poteaux avant de passer à côté. L'arbitre a immédiatement sifflé la fin du match, scellant la victoire du Stade Toulousain et laissant les Chiefs avec un simple bonus défensif.