Le club andorran qui écrit l'histoire avec un Pochettino dans l'équipe

Le retour de la Ligue Conférence de l'UEFA peut sembler insignifiant pour certains, mais pour Maurizio Pochettino, il représente l'aboutissement d'une ambition de toute une vie. Pochettino a passé une grande partie de son enfance à regarder l'Espanyol, où son père Mauricio - aujourd'hui entraîneur de l'équipe nationale des États-Unis - a d'abord été joueur puis entraîneur. Lorsque l'Espanyol a atteint la finale de la Coupe UEFA en 2007, Pochettino rêvait de jouer en Europe. Jeudi, il réalisera cette ambition lorsque l'Inter Club d'Escaldes deviendra la première équipe andorrane à jouer dans la phase de ligue ou de groupes d'une compétition européenne.

On a l'impression que ce n'est pas encore réalisé, confie Pochettino, 25 ans, à la BBC Sport. Pour un si petit pays, une si petite ligue qui n'est pas connue en Europe, c'est un rêve devenu réalité. L'exploit de l'Inter n'est pas seulement important pour les personnes impliquées, il pourrait être essentiel pour le développement d'une petite nation du football international.

L'Inter a écrit l'histoire lors d'une soirée de fin août. Après que le match aller de leur barrage de Ligue Conférence contre Drita au Kosovo s'est terminé sur un score de 2-2, l'Inter a dominé le match retour sans marquer et la qualification s'est jouée aux tirs au but. Mauricio Pochettino a regardé depuis les tribunes son fils trouver le petit filet, avant qu'un raté de Drita ne permette à l'attaquant Faysal Chouaib de terminer le travail et de déclencher des célébrations sauvages au stade national d'Andorre.

C'était le couronnement d'une période extraordinaire dans l'histoire du club. L'Inter a été fondé en 1991 et a aidé à former la première division andorrane quatre ans plus tard, où il est resté jusqu'à la relégation en 2015. Ils sont revenus en Primera Divisió sous une nouvelle propriété en 2017 et ont remporté leur premier titre de champion en 2019-2020. Cinq titres au cours des sept dernières saisons ont mis fin de manière catégorique à la domination du FC Santa Coloma.

Peu de gens sont aussi synonymes du football andorran qu'Ildefons Lima. L'ancien défenseur a représenté Andorre pendant 26 ans - la plus longue carrière internationale de l'histoire du football masculin - et mène la nation en nombre d'apparitions et de buts. Non seulement il faisait partie du groupe de direction qui a supervisé l'ascension de l'Inter, mais il a aidé à remporter des titres sur le terrain au cours des dernières années de sa carrière de joueur.

La qualification de l'Inter montre qu'il est possible de croire que l'atteinte des phases finales de la Ligue Conférence est un objectif réaliste, déclare Lima à la BBC Sport. Lima a quitté le club après sa retraite en 2023, et un an plus tard, Felip Ortiz a été nommé entraîneur. Après avoir passé une grande partie de sa vie lié au FC Barcelone en tant que joueur de jeunes puis entraîneur, l'homme de 49 ans a inculqué un style basé sur la possession qui a porté ses fruits.

Je n'y ai jamais pensé, dit-il. Quand on y pense, on ne pense pas seulement à y arriver, mais aussi à la façon dont on veut atteindre ces compétitions. Être au Barça m'a rendu courageux dans mes tactiques - je suis heureux car jouer ce type de football nous a aidés à atteindre notre objectif.

La Primera Divisió attire une attention limitée en Andorre, et encore moins en dehors de ses frontières. La plupart des habitants préfèrent regarder l'Andorra FC - le club appartenant à l'ancien défenseur du Barça et de l'Espagne Gerard Piqué qui joue en deuxième division espagnole. Plusieurs équipes partagent des stades dans la première division andorrane de 10 équipes, il est donc courant que les matchs se déroulent les uns après les autres le même jour. Chaque équipe joue contre les autres trois fois, mais les joueurs finissent par voir les mêmes visages chaque week-end.

Peut-être que l'ambiance de la ligue n'est pas aussi professionnalisée, mais le résultat final peut être meilleur qu'ailleurs, a déclaré Pochettino. Après avoir fait ses classes dans les académies de Southampton et de Tottenham avant de passer six mois à Watford, le défenseur a déménagé en Espagne et a joué dans les troisième et quatrième divisions semi-professionnelles. Lorsque l'opportunité de rejoindre l'Inter s'est présentée en 2025, la perspective du football européen était quelque chose qu'il ne pouvait pas ignorer.